Кажется, моя первая ночёвка под открытым небом будет суровой.

Спотыкаясь на крошечном островке, мы тщетно пытались соединить палаточные жерди и натянуть тент, бьющийся на ветру, выкрикивали друг другу указания, но не могли разобрать ни слова.

Каким-то чудом нам всё же удалось поставить палатку, и мы вчетвером забрались внутрь, слушая, как стучит дождь по тонкому брезенту. Сверкнула молния.

– Говорила ли я, как ненавижу грозу и… – начала Шари. Окончание фразы заглушил раскат грома.

Я не испытывал ненависти к грозе. Напротив – мне всегда нравилось ощущать на коже дождь, как и вообще воду в любом виде. А сейчас из-за этого ливня Шари сидела так близко ко мне, что мы почти касались друг друга. Зато Карагу сырость была явно не по нутру.

– Почему нам не дали две палатки? – возмущалась Элла, которая сейчас была в человеческом обличье. – Здесь кошкой воняет. Я буду спать снаружи! – Она вылезла из палатки, и немного погодя в щель просунулась её рука, уже успевшая приобрести питонью расцветку, и забросила внутрь одежду, горсть украшений и отвратительное ожерелье. Шари схватила бусы и швырнула их в сторону болота:

– Ой, прости, из рук выскользнули.

Я усмехнулся и поспешно застегнул молнию, чтобы в палатку не залетели комары.

– Она всегда такая? – поинтересовался Караг.

– Да! – сказала Шари, запихнув вещи Эллы в её рюкзак. – Не обращай внимания.

– Как же не обращать – при таких-то упрёках, – проворчал Караг и на четвереньках пополз к выходу. – Пойду спать под перевёрнутым каноэ. Рядом с провиантом ещё есть место.

Теперь мы остались вдвоём.

– Всё нормально? – спросил я Шари и подал ей один из тонюсеньких спальных мешков, которые мы взяли с собой.

– Иногда очень странно находиться на суше – в таком тесном мягком помещении, – сказала Шари, ощупывая ткань палатки. – Я даже представить такого не могла, когда плавала в открытом море. – Она дружелюбно посмотрела на меня. – Но хорошо, что ты здесь.

Я не нашёлся, что ответить, и только надеялся, что в полутьме она не заметила, как я покраснел. Наверное, я для неё уже нечто большее, чем просто новый знакомый, иначе она бы такого не сказала, да? Когда этого мальчика-пумы нет рядом или он спит, у нас с Шари всё хорошо. Может, когда-нибудь она всё-таки тоже в меня влюбится, и тогда мне не придётся делать первый шаг, рискуя получить отказ.

Ночью снаружи что-то зашуршало, Караг выругался, и раздался какой-то глухой звук, но я слишком устал, чтобы посмотреть, что там делает эта пума. Может, защищает наш провиант от енотов.

Мне снилось, как мои настоящие родители приехали в «Голубой риф», но мы не нашли общего языка и постоянно ссорились. Потом ещё вмешалась миссис Леннокс, и меня охватила такая ярость, что я перекусил её пополам. Тут я проснулся и почувствовал, что на зубах у меня что-то хрустит. Брезгливо ощупав челюсть, я обнаружил между зубами щепки. А моя чудесная рогатина была сломана пополам. Ничего себе! Я сконфуженно выкинул обломки из палатки. Может, руководство школы правильно решило меня отчислить. Может, так и правда лучше для всех. Неужели мисс Уайт ошиблась и мои инстинкты слишком сильны и не поддаются контролю?

Уснуть я теперь всё равно не мог, и, пока Шари спокойно спала, достал из рюкзака рисовальные принадлежности, и при свете фонарика начал по памяти рисовать то, что видел вчера: цаплю, ящерицу на суку, енота, ловившего рыбу на мелководье, цветок причудливой формы. И дельфина. Снова и снова.

Через некоторое время мне всё-таки удалось задремать. На следующее утро послышались чьи-то голоса. Я перелез через Шари, подполз к выходу из палатки, дно которой странно колыхалось, потянул вверх застёжку и обнаружил три вещи.

Во-первых, островок, где мы разбили палатку, исчез. Видимо, за ночь уровень воды поднялся, и теперь наша палатка стояла посреди озера, из которого торчало несколько деревьев.

Во-вторых, Караг в обличье хищной кошки – наверняка из-за москитов – раздражённо вычерпывал из каноэ воду консервной банкой, которую держал в превращённой руке. Видимо, ночью ему пришлось перевернуть каноэ обратно вниз дном, чтобы в нём спать.

В-третьих, два незнакомых тигровых питона беседовали с Эллой-змеёй. Их угловатые головы торчали из воды – я мог лишь догадываться, какой длины их тела.

Увидев меня, Элла обрадованно воскликнула:

– Смотрите, кого я встретила! Эти двое – мои двоюродные братья!

– Привет, – пробормотал я, потирая глаза, и выбрался из палатки. К счастью, островок ушёл под воду всего на несколько сантиметров. Ай, чёрт, я наступил босой ногой на что-то острое! Пошарив руками под водой, я вытянул ожерелье из акульих зубов – с него капала вода. Зашибись.

– Я только что рассказала кузенам, как круто в нашей школе. Уроки превращений особенно прикольные – я уже научилась кое-каким трюкам, – похвасталась Элла и, мотнув головой, выхватила бусы у меня из рук. Кажется, её восторг не притворный. Странно – на уроках она его что-то не проявляла! – Кормят там тоже очень вкусно, – продолжала она. – Наш завхоз, правда, не умеет писать и водить машину, но готовить – его хобби. Плохо только, когда он экспериментирует с новыми ингредиентами. Позавчерашняя запеканка из грейпфрута, баклажана и водорослей была просто отвратительной!

– Что это за повар такой – он что, ВЕГЕТАРИАНЕЦ? – спросил первый кузен. – А добавка бывает, или для этого нужно слегка его придушить, ха-ха?

Элла хотела было ответить, но второй кузен её перебил:

– Эта улётная школа у самого моря, да? А пресная вода там есть? – Он ради забавы заполз на палатку, и та едва не завалилась. Молния открылась, и оттуда высунулось недовольное лицо Шари:

– Эй, что вы тут творите?!

– Доброе утро, лохматая милашка, ты кто? – засюсюкал первый кузен.

Меня чуть не стошнило. Была бы цела моя рогатина!..

– Не ваше дело! Слезай с нашей палатки! – решительно потребовала Шари.

Элла сделала вид, будто ничего не произошло.

– У нас есть собственный пруд, и добавка, конечно, бывает, – сказала она второму кузену. – Повар – осьминог, он наверняка слабее вас и будет перед вами лебезить!

– Звучит заманчиво – пожалуй, мы скоро туда наведаемся, – пообещал первый кузен и разинул пасть, словно собираясь укусить меня за ногу. Я отдёрнул ногу – его это невероятно позабавило, и он свернулся кольцами на земле от смеха. – Мы скажем Эдде, Джерому, Индире, Буши, Тино, Лиме, Тулли, Брэндо и Кегору, хорошо? Вообще-то они не собирались ни в какую школу, но если там и правда так весело, как ты говоришь…