– Боже мой, – в замешательстве прошептал Стив. – Прости, дорогой. Не знаю, что на меня нашло. Я никогда…

– Никогда, – повторил Тим, приходя в себя. Он сел на стул и ухмыльнулся. – Раньше ты не был способен на такое. Все те годы, что мы росли вместе, Йен и я вытворяли черт знает что, но ты всегда оставался мистером Сдержанность.

– Да. – Стив посмотрел на свои дрожащие руки. – Эта женщина принесла мне несчастье. До встречи с ней я ни разу в жизни не сорвался. А теперь не проходит и дня, чтобы я не кричал, не ругался…

– А мне кажется, она сослужила тебе хорошую службу, – мягко произнес Тим.

– Это смешно.

– Мы с Йеном не раз говорили об этом. Понимаешь, тебя отец доставал не меньше, но ты ни разу не взбрыкнул. Я мог исчезнуть, Йен – затеять драку с первым попавшимся на глаза парнем, но ты… – Тим покачал головой. – Ты никогда не давал отцу повода придраться, как он ни пытался спровоцировать тебя.

– Я такой, какой есть.

– Нет, дорогой братец. Таким ты сам себя сделал. Проблема в том, что ты еще не избавился от своей щепетильности. Могу поклясться, что еще ни одной девице не удалось проникнуть через твою броню, а эта смогла.

Стив собрался было спорить, но потом передумал. Какой смысл? Ни одна женщина еще не переворачивала его жизнь с ног на голову, ни одна – кроме Джоан. Прошел уже месяц. Нет! – четыре недели, два дня и пять часов с момента, когда Джоан ушла от него. И вместо того, чтобы забыть ее, он только и делает, что все время думает о ней. Сколько раз он просыпался среди ночи и протягивал руку, чтобы почувствовать теплоту ее тела?

Но постель оставалась пустой и холодной, так же как и его жизнь. Элегантные апартаменты все больше стали походить на тюрьму. Стив стал ловить себя на том, что ищет сияющее лицо Джоан, прислушивается, не зазвенят ли серебряные колокольчики… Пару дней назад он шел по улице и вдруг с ужасом обнаружил, что стоит перед витриной зоомагазина и наблюдает за возней двух щенков…

– Стив!

Он заморгал. Во взгляде Тима, следившего за братом, проскальзывало сострадание. Стив кашлянул и заставил себя усмехнуться.

– Что ж, возможно, ей и удалось немного проникнуть в мое нутро. Но в конечном счете она всего-навсего женщина. Красивая, умная и…

– Ты несчастный слепой болван, – нежно произнес Тим. – Ты же влюбился в нее!

– Влюбился? Я? – Стив попытался еще раз изобразить смех, но на этот раз ничего не получилось. – Послушай, доктор Фрейд, мне жаль тебя разочаровывать, но…

Но что? Да разве объяснишь, что происходит в его душе?

– Почему ты расстался с ней?

Стив помотал головой.

– В наших отношениях все было не так. Я имею в виду, она… она совсем другая. Выросла на окраине, делает украшения из серебра, сходит с ума по кошкам и собакам…

– Крепкий орешек, похоже, – сказал Тим, пытаясь скрыть улыбку. – Такую трудно полюбить.

– И потом еще этот парень…

– Так кого она любит – тебя или его?

– Откуда я знаю, черт возьми?

Тим ухмыльнулся, снова услышав раздражение в голосе брата.

– Мог бы и поинтересоваться.

Стив уставился на брата.

– Ты прав, – медленно произнес он. – Действительно, мог. Но не спросил. Я так разозлился, потому что…

Боже милостивый. Он злился, потому что так сильно любил Джоан, что боялся пускать ее в свою жизнь. Сама мысль о том, что перед лицом любви он окажется незащищенным, приводила в ужас. Было гораздо легче прогнать ее, чем рисковать…

Стив встал из-за стола.

– Послушай, есть хоть какая-то возможность для тебя и для…

– Айрис.

– Ах, да. Не могли бы вы задержаться здесь до завтрашнего утра? Я понимаю, что вам надо срочно ехать, но мне бы очень хотелось познакомить вас с Джоан и…

– Хорошо. – Брат улыбнулся. – Мы будем в «Паласе».

– Лучше переночуйте в моем доме. – Стив достал ключи и бросил их на стол. – В конце концов, моя квартира больше похожа на отель, чем любая гостиница в городе. – Стив повернулся и направился к двери, но Тим окликнул его:

– Эй, старший брат. – Он тоже поднялся и вытянул правую руку, ладонью вниз. Стив усмехнулся и положил свою руку сверху. – Запомни, – торжественно произнес Тим, – защитники свободы никогда не проигрывают…

– …какой бы трудной дорогой они ни пошли, – закончил Стив серьезным тоном. – Надеюсь, что так и будет, – добавил он тихо.

Затем повернулся и быстро вышел из ресторана.

Джоан сидела за кухонным столом и сплетала три тончайшие серебряные нити в одну. Вдруг снизу раздался звонок.

Щенок залаял и вопросительно посмотрел на хозяйку.

– Мы никого не ждем, – сказала Джоан. – Кто-то, наверное, ошибся.

Но пронзительный звук звонка раздался снова. Девушка взглянула на часы и нахмурилась.

– Уже довольно поздно для гостей…

Если только это не Тони. Она отложила работу и миниатюрные щипчики, мягко столкнула кота с коленей на пол и поднялась. Тони съехал отсюда две недели назад, но Джоан просила друга заглядывать в любое время, когда ему захочется.

Серый кот и подросший щенок засеменили вслед за девушкой в холл, внимательно наблюдая, как Джоан прихорашивается перед зеркалом.

Приятно будет снова увидеть Тони, подумала Джоан. Он встретил какую-то девушку и теперь сходил по ней с ума. «Точно как в том старом фильме…» – сказал он Джоан на днях.

Девушка была рада за приятеля и в то же время довольна, что он покинул квартиру. Джоан продолжала любить его как старшего брата, которого у нее никогда не было, но Тони изводил ее бесконечными вопросами. Как только ее угораздило влюбиться в Стива Тревора? Как она может продолжать любить его, ведь он так ужасно с ней обращался?

Джоан не знала, как ответить на первый вопрос, не признавшись Тони, в чем не могла признаться и самой себе, что она была слишком наивной, приняв влечение за любовь.

Что касается второго вопроса, то девушка уже тысячу раз клялась, что не любит Стива. Но Тони, который смотрел на жизнь через призму старых добрых фильмов, не верил. «Посмотри на себя, от тебя остались кожа да кости, – говорил Тони, – и я слышал, как ты плакала по ночам. Дорогая, этот парень – дерьмо, забудь его».

Джоан старалась, Тони просто не понимал. То, что она думает о Стиве, совсем не означает, что все еще любит его.

Рано или поздно она встретит человека, которого действительно полюбит. А пока будет вести полнокровную, содержательную жизнь.

Собака залаяла, встав на задние лапы, и стала бить передними по подолу хозяйкиной юбки. Джоан улыбнулась.

На прошлой неделе мистер Харпер, опекун, которого следовало назначить с самого начала, одобрил идею аренды магазина. Там было заднее помещение, где Джоан могла заниматься любимым делом – рисовать эскизы и изготовлять украшения из серебра. А в передней части хватало места, где можно выставлять их на продажу.