Вновь экран сменил картинку, воспроизводя запись одного из экспериментов. Шесть дройдов стояли по периметру внешней конструкции камней: трое – во внутреннем кольце, двое – во внешнем, один стоял в центре незаконченного круга. Вспышка ярко-белого света и от пяти дройдов, остались только большие лужи, расплавленного металла, а шестого дройда просто разорвало на части.

– Я, надеюсь, это неудачные эксперименты. – сказал Джим, не поворачиваясь к Арногу.

– Да, это одни из первых попыток. – спокойным голосом ответил искин Арног и продолжил комментировать калейдоскоп картинок. Последующие эксперименты уже не уничтожали дройдов полностью, но невидимое силовое поле словно срезало с них разные части. – Только через много лет постоянных экспериментов был найден положительный результат. Как оказалось, для стабильной активации колец необходима чистая энергия, которая рождается только внутри реактора в момент расщепления топливных стержней и, которая ещё не прошла оптимизацию под наши требования.

На этот раз Джим смотрел интересные записи более удачных экспериментов. Он считал, что портал, это врата, которые должны открываться и куда необходимо пройти, чтобы оказаться в обратной, неизвестной стороне портала, во всяком случае, именно так всегда был описан телепорт в легендах и мифах его родной Империи Невер. На самом деле, всё выглядело проще: в центр помещался объект перемещения, яркая вспышка и он исчезал. Так происходило на всех, показанных Джиму, записях. Вначале были дройды, исчезавшие по одному, потом группами, в конце экспериментов добавилось животное. Это было большое парнокопытное с шестью рогами на несуразной уродливой голове, которое также благополучно исчезло среди камней.

– Единственной неразрешенной проблемой остался возврат обратно. Согласно теории, с той стороны телепорта необходимо также активировать его, но даже мощности полевых малых реакторов не хватит, чтобы совершить обратный путь. – сказал Арног, прерывая демонстрацию экспериментов. – В селение иштарцев отправлены дройды.

– Спасибо. – негромко ответил Джим. Он все ещё сомневался в необходимости воспользоваться телепортом, ведь до сих пор было неизвестно, что же находится по ту сторону…

– Перехват зашифрованного сообщения. – отвлёк его от сомнений, заговоривший искин Арног. – Начата процедура расшифровки.

На третьем экране побежали строки, какие-то диаграммы, прыгающие графики. Через минуту такого представления на первом экране появилось изображение Витара, вальяжно сидевшего в кресле командора корабля. Держа в правой руке бокал с красным напитком, он, не спеша, сказал.

– Господин Блорс, я принимаю ваше предложение и готов войти в состав Федерации Иштар. – сказав, он сделал глоток из бокала и продолжил. – Мы присоединимся к вашему флоту в секторе Аис через месяц. После перехода двух обещанных систем сектора Аис под мою юрисдикцию, я помогу проложить путь в секторе Аргаш, через систему Акат, в Империю Невер.

Внешне Джим остался спокоен, но внутри него медленно поднимался вулкан гнева. Сзади, почти не слышно, подошла Амели и, положив свою стальную руку на его плечо, ощутимо сжала его. Почему-то именно от этого ее действия Джиму стало легче, злость начала отступать и уже через несколько минут, он снова мог мыслить спокойно. Он, в который раз за последнее время, сделал вывод, что часто воспринимает людей по себе, наделяя их качествами, которых у них не было никогда. То, чем так щедро делился с людьми Джим, возвращалось к нему черной неблагодарностью, вовлекая в это все больше людей. Сколько ещё погибнет, если всё-таки Витару удастся прорваться в Республику, тогда что? Одна ошибка и новая война двух галактик, в которой виноват только он… Джим старался отодвинуть, терзающие его мысли.

– Сейчас ты нужен здесь. – негромко сказала Амели, убрав руку. – Этим иштарцам нужен лидер, который знает, как выжить даже в самых безвыходных ситуациях.

– Я уже помог одним и, к чему это привело? Почему меня жизнь наказывает за то, что должно быть естественным для человека. Я выручил из беды, спас от верной смерти, рискуя собственной жизнью, другого человека, ничего не прося взамен. Почему я, получив столько мудрости от информационных кристаллов, не смог позже, спустя столько времени, рассмотреть в Витаре его полностью гнилую сущность. Почему он и его люди отплатили мне такой черной бедой. Ты же знаешь все, ответь мне, Амели! – с горечью сказал Джим, смотря на экран, где неспешная колонна иштарцев втягивалась в раскрытые врата колониальной станции. Мужчины тащили наспех собранные волокуши, а растерянные женщины с опаской смотрели на, замерших у входа станции, дройдов и, проходя мимо них, сильней прижимали к себе детей.

– Дай им шанс, Джим. – спокойно сказала Амели и, развернувшись, ушла, оставив его с Арногом.

– Это их староста. – уходя от ответа, сказал Арног, приблизив изображение к, шедшему немного в стороне пожилому мужчине, который опирался на кривую палку. – Из поколения в поколение они передавали знания об империи Иштар и о том, что они когда-то были её частью. Первые несколько сот лет они ждали, что за ними придут, столетиями они старались сохранить все воспоминания о великой империи и, только последние две сотни лет это уже стало легендой. Все их воспитание направлено на верность империи, легенды о которой они передают своим потомкам до сих пор.

– Зачем ты мне это рассказываешь? – посмотрев на искина, спросил Джим. – Я видел всю жестокость, которая заложена в их крови. Предательство, нажива, коварство – вот их настоящие имена…

– Тебе дано это исправить. – мудро сказал Арног и, посмотрев на него почти живым взглядом, продолжил. – Я могу дать тебе возможность уйти с Даниель и твоим хищником. У тебя есть выбор, поэтому – решать тебе.

Искин Арног, также как Амели, покинул Джима, оставив его одного в центре управления. Он молча сел на своё кресло и смотрел, как медленно начали закрываться двустворчатые врата станции, спасая наследников разрушенной империи от верной гибели. Он видел, как к планете летел большой белый сгусток чистой плазмы, который выпустил из своих недр дредноут. Планета ошеломленно вздрогнула, словно недоумевая, за что так жестоко обошлись с ней. В одно мгновение в белом пламени сгорел ее щедрый зеленый покров, ударная волна превратила холмы и горы в мертвый песок, плотное кольцо темного пепла окутал планету: наступила долгая ночь…

– Я отомщу, Витар. – сквозь зубы сказал Джим. Один за другим погасли экраны. У них остался только один путь – телепорт.

Глава 25

– Хочу представить вам Джима Норведа, командора Империи Иштар. – прогремел своим металлическим голосом искин Арног, стоявший на небольшом возвышении всего в двух метрах от Джима. Все внимание иштарцев было обращено на Джима. К нему незаметно подошёл его верный спутник Рог и, ткнувшись в правую руку, подкинул ее. Как только пальцы начали перебирать нежную шерсть рыжего хищника, к Джиму вернулась уверенность, отодвинув прочь мучившие его сомнения.

Встреча Джима с Даниель и Рогом прошла почти на бегу, они не смогли пообщаться и двадцати минут, как Амели сообщила, что в системе жизнеобеспечения вышли из строя седьмой и восьмой фильтр, а это вдвое сокращает время их пребывания на станции. Джим кратко объяснил Даниель их перспективы в выживании и о том, что у них только один выход из сложившейся ситуации. Даниель, прекрасно понимая, кто виновен в гибели очередной планеты, не задавала больше вопросов.