Ни один мускул на лице не дрогнул у последнего после слов короля. Он все так же горделиво ждал, что дальше произнесет государь неизвестно какой страны. Марко несколько минут задумчиво сидел на троне откинувшись, отрешенно глядя перед собой.

— Что еще велел передать мне султан? — У Марко не было никакого желания затягивать аудиенцию, и потому он сразу перешел к делу.

— О, сущие пустяки. — Бесстрастное лицо посланца несколько оживилось. — Ты, конечно, понимаешь, король, что всякое поражение влечет за собой какие-нибудь неприятности, будь то обычная смерть, либо потеря государственности, или же… рука победителя, дружески протянутая побежденному в знак большой милости первого.

Марко прекрасно понял смысл последней фразы, но такое торжественно-нахальное обращение к нему и такой быстрый, без обиняков переход к сути дела (все-таки неожиданный для него) несколько обескуражили короля. Да, султан, видимо, церемониться не любит. Значит, все-таки свершится то, чего он в глубине души так боялся. Ему предстояло стать вассалом турецкого султана. Ну что ж, он готовился и к такому исходу и, в принципе, уже созрел для этого. Тем более что здесь он был не одинок. Его соседи, братья Йован Драгаш и Константин, сыновья севастократора Деяна, в самом скором времени станут вернейшими вассалами и союзниками Мурата. Византийский император Иоанн V Палеолог в знак покорности Мурату отправил в его свиту своего сына и наследника Андроника. Болгарский царь Иван Шишман III тоже стал вассалом султана, а его сестра Тамара попала в гарем Мурата, как раньше дочь Иоанна Кантакузина стала одной из жен султана Орхана. И все-таки душа Марко не желала так быстро покоряться. И Марко хитрил. Он ждал окончания речи посла.

— Ты сам понимаешь, король, что подобный исход и для тебя, и для нас наиболее приемлем, ибо его величество, достославный падишах Амурат уважает твою королевскую честь и не желает тебе зла. Естественно, если ты не сотворишь ему ничего дурного.

— Я не понимаю, о каком исходе ты говоришь, посланник?

— Я говорю, король, о признании тобою верховной власти падишаха.

— Но тогда какая же может быть речь о королевской чести? Ты сам понимаешь, что королем может быть тот, кто свободен в своей власти.

— В таком случае, король, переговоры наши будут носить несколько иной характер. — Тон посланника резко изменился.

Марко тяжело поднялся. Почувствовав сосущую боль под лопаткой, он как можно шире расправил свои богатырские плечи.

— Ты сам понимаешь, — продолжил посланник, — что здесь мы идем тебе на уступки, а не ты нам. Куда проще нам было бы оставить на этих землях верного слугу падишаха, что, к примеру, мы уже сделали в некоторых местах, я думаю, тебе небезызвестных.

Да, Марко уже знал об этом, но все же он почувствовал, что в данном случае посол немного пересолил, ибо для того, чтобы посадить на место Марко своего наместника, султану вновь понадобятся войска, а они ему сейчас нужны для других целей. И в данном случае вассальство больше необходимо султану турецкому, чем королю македонскому. Но другого выхода не было. Для новой войны с султаном нужны были деньги, войско да и союзники. Ни того, ни другого, ни третьего Марко не имел.

— Каковы будут условия султана?

— Вот это уже лучше. — Посол улыбнулся. — А условия не слишком обременительны. Во-первых, в твои королевские обязанности входит полная поддержка его величества падишаха Амурата, ни в чем ему не противоречить и править в своей стране так, как то будет выгодно нашему богоравному падишаху. Во-вторых, ты обязан платить дань и собирать ежегодную подушную подать. Во время ратных походов ты, король, обязан помогать не только средствами, но и силой ратною и при необходимости лично участвовать в походах падишаха…

Условий было множество, совершенно различного характера. Но Марко, как ни старался, не мог основательно сосредоточиться на словах турецкого посла. Его занимали теперь совсем другие мысли. Да и особой нужды прислушиваться и вникать не было — все это уже изложено на пергаменте.

5

4 декабря 1371 года внезапно умер царь Урош. По злой иронии судьбы ему суждено было скончаться в том же дворце Неродимле и в том же месяце, что и его великому отцу. Вот только времена и мысли государя перед кончиной были другие. Да и смерти его ждали, как ждут смерти богатого родственника, дабы скорей разделить его наследство. А надо признать, что, несмотря на развал государства, наследство после смерти Уроша осталось немалое.

Внезапная смерть царя Уроша родила много легенд и поистине мифических, сказочных событий. В Неродимле родился слух, что царь умер не своей смертью. Одни утверждали, что его задушили в постели, другие — что его отравили. Однако имя убийцы никто называть не решался, да это никого и не интересовало. Важен был сам факт насилия. Третьи же, наоборот, утверждали, что на Уроша снизошла кара Божья за грех, совершенный его отцом, ибо как раз в Неродимле Душан свергнул с престола своего отца, Стефана Дечанского, и бросил его в темницу в городе Звечане. Мнения народа и властелы здесь диаметрально разошлись. Малой властеле и себрам по сердцу была доброта и богобоязненность покойного царя, и им хотелось видеть его мучеником. Великаши же и рыцари сербские были убеждены, что тут не обошлось без кары Божьей: сын должен искупить грех своего отца, и эта преждевременная смерть именно такое искупление и означает.

Чем больше времени проходило после смерти Уроша, тем больше на свет появлялось разных рассказов, легенд и притч. Зачинателями этого дела явились дьяки монастыря Святой Богородицы, где был похоронен Урош. Боясь монахов и их гнева, дьяки в темных закутках шептались, что «лампада, стоящая перед иконой архангела Михаила, беспричинно гаснет, и масло из нее исчезает; что по вечерам по церкви, от алтаря к выходу, гуляет ветерок и что звонарю часто слышатся повизгивания и вздохи».

А одна женщина рассказывала, что она во время родовых схваток видела в своей лачуге при свете лучины какое-то привидение в белом. На его лице она увидела знакомые черты покойного царя. Женщина испугалась и потеряла сознание. Но все окончилось благополучно — родила она здорового мальчика и нарекла его именем Урош. Тогда пустынный отшельник старец Евстафий прорек, что ребенок сей станет Божьим человеком…

Монахи монастыря Святой Богородицы стремились выбить из голов себров подобные россказни, ради успокоения и спасения души последнего Неманича. Но все было тщетно. Ни малая властела, ни себры не боялись угроз. Их презрение и нетерпимость к монахам достигли высшей точки в тот момент, когда по окрестностям пронесся слух, что тело покойного царя исчезло из гробницы, находившейся в церкви. Когда об этом спрашивали игумена и монахов, они лишь переглядывались и молча пожимали плечами. В конце концов монахи решились на крайнюю меру — они стали угрожать, что бросят проклятие на каждого, кто об этом будет говорить и в дальнейшем. Однако никто из них так и не додумался до того, чтобы вскрыть гробницы в присутствии народа и подтвердить или опровергнуть истинность подобных слухов.

Так бесславно закончила свое существование самая могущественная во всей сербской истории правящая династия Неманичей, начавшееся двести лет назад восхождением на престол жупана Стефана Немани.