Видимо, злая судьба-история заранее предопределила конец династии этим безвольным правителем, не давшим своему роду, а следовательно, и престолу наследника, тем самым ужесточив борьбу за центральную власть многочисленных великашей, деспотов и жупанов. Физическая смерть государя окончательно развязала руки феодалам, даже тем, которые при жизни его удерживали свои замыслы в глубоких тайниках. В Сербии начался тот процесс, который все историки трактуют как феодальные междоусобицы, феодальное дробление государства. Его переживают раньше или позже абсолютно все цивилизованные страны, и как часто именно на это время приходятся самые черные, самые кровавые страницы истории-матушки. И даже очень сильная, железная рука и стальная воля не способны остановить этот процесс, а могут лишь приглушить удары умирающего сердца некогда могучего государства.

В бой за власть вступили и немногие потомки Стефана Немани, и, надо сказать, не без успеха. Им удалось многое, но не все. На все сейчас рассчитывать было глупо, так как на всё (и гораздо более весомо, чем Неманичи или другие великаши) рассчитывали и турки. А они делом доказывали небезосновательность своих притязаний. Так, вслед за королем Марко вассалами Мурата стали братья Деяновичи, управители Западной Македонии, а также большинство мелких феодалов, имевших владения южнее Шар-Планинской гряды.

6

Жупан Никола Алтоманович терпеть не мог предательства, презирал предателей, а уж тех, кто предал его, не мог простить ни за что. Такие становились его заклятыми врагами, и он им мстил. Так, от рук его ратников погиб в одной из стычек боснийский жупан Санко Милтенович, предавший Николу в самый трудный момент его жизни и вернувшийся к своему прежнему хозяину, бану Твртко. После этого главным его врагом стал самоуверенный и набиравший силу и вес в сербских землях князь Лазарь. Жупан Никола, впрочем, понимал, что князя Лазаря просто так не возьмешь, а тем более не победишь в открытом бою. Он хитер, как старый лис. Но на всякую хитрость есть другая хитрость, а Никола не мог пожаловаться на нехватку остроты ума. И вот в январе 1372 года жупан посылает через гонца письмо князю. В письме жупан подчеркивал, что он готов по возможности поправить отношения со всеми своими противниками, а особенно с ним, князем Лазарем, ибо всем им угрожает общий враг — османы. Поэтому он предлагает встретиться где-нибудь на границе двух держав. В конце папирусного письма жупан приписал: «Нынче не те обстоятельства, чтобы искать виновного в том зле, которое уже многие годы царствует среди нас и людей наших. Ты вернешь мне моих себров или дашь откуп за них. Об этом мы можем договориться во время нашей встречи.

Я напоминаю, что готов пойти на уступки, дабы наши отношения и позиции наших держав как можно быстрее привести в порядок. Предложи место, где бы нам можно было встретиться. И еще одно условие: пусть с тобой будут лишь пять дружинников без оружия. Я обещаю поступить точно так же».

Глубоко задумался князь Лазарь над смыслом сего послания. Понимал, что не просто так жупан Никола ищет встречи с ним. Но так и не нашел злого умысла в словах врага своего. Может, и правда остепенился жупан? Не зря же ходят слухи, что жениться он собрался на племяннице Санко Милтеновича. Ну что ж, он ответит Алтомановичу. Кликнул писаря, набросал ответ на папирусе, вручил его гонцу. Потом достал из-под плаща висевший на груди большой золотой крест, который он почти никогда не снимал, и поцеловал его, ища в его благородстве благословения. Князь не ожидал от встречи с Алтомановичем многого. Они ненавидели друг друга. И все же он дал согласие не встречу.

За три дня до срока, назначенного самим Лазарем, князь в сопровождении ста хорошо вооруженных всадников покинул Крушевац и поехал вверх по течению по левому берегу Западной Моравы. Колючий ветер пронизывал до костей, но князь запретил удаляться от реки — так было быстрей, да и ехать было спокойней — дорога просматривалась далеко вперед. На следующий день вечером они приехали в поселение Градац, там князь Лазарь переночевал в церковном доме, на окраине владений жупана Стратимира. На третий день утром, оставив дружину в Градаце, князь, взяв с собой, как и было условлено, пять невооруженных властелинов-телохранителей, не спеша переправился через реку Дичину и затем добрался до ее притока Деспотовицы. На южном склоне горы Вуян, в южных отрогах Рудничных гор, у завершения большого ущелья, и должны были встретиться князь Лазарь и жупан Никола.

Князь Лазарь не зря выбрал для встречи это место — четыре года назад здесь встретились две рати, князя и жупана, в битве за город Рудник. Тогда на поле битвы осталось около трехсот трупов. И это должно было напомнить жупану, по мнению князя, о столь недавнем и бесславном прошлом его, Николы Алтомановича, сделав его тем самым, может быть, более сговорчивым.

Первым прибыл на место встречи жупан Никола. Окруженный верными людьми — конавленским властелином Обрадом Зоркой, Черным Джюрой и еще тремя, одетыми в кожаные латы оруженосцами, — жупан Никола терпеливо дожидался князя Лазаря. Когда же тот наконец осадил своего коня в нескольких шагах от жупана, все спешились.

— Я готов выслушать тебя, жупан. Говори, какие мысли заставили тебя потребовать этой встречи.

Жупан с князем стояли поодаль от телохранителей у огромного, посверкивающего кристалликами на солнце камня. Телохранители хоть и стояли в стороне друг от друга, держа коней за уздцы, но враждебности друг к другу не выказывали, и даже некоторые из них перекинулись несколькими словами.

— Единственное мое желание — это чтобы земля наша перед угрозой разорения варварами сплотилась и забыла распри, чтобы объединилась она под мечом одного предводителя и дала отпор поганым.

— Речи твои разумны и желание похвально, жупан. Но дозволь спросить тебя — кого зришь ты на месте предводителя?

Алтоманович поймал на себе испытующий взгляд князя Лазаря и опустил глаза.

— О том пускай рассудит собор народный, — тихо произнес жупан Никола.

Сделав небольшую паузу, точно рассчитанную на то время, пока князь Лазарь переварит сказанное, но не успеет еще обдумать свой ответ, Алтоманович добавил:

— Но сначала надобно нам с тобой, князь, решить личные задачи, ибо мы, первые великаши Сербии, должны выступить на том соборе едино.

Долго еще длился их разговор, ибо вопросов друг к другу у них накопилось немало. В конце беседы жупан Никола взмахнул, будто в подтверждение своим словам, правою рукой, и внимательно следивший за каждым его жестом Черный Джюра резко, в один прыжок отскочил к пню, схватил спрятанный под снегом нож и в следующий миг со всей силой ударил им князя в грудь. Удар был настолько сильным, что князь Лазарь как подкошенный свалился наземь. Брызнула кровь.

В этом был весь коварный Никола Алтоманович. Поставив в письме условие — прибыть на место встречи безоружными, — он сам же его подло нарушил. Никола заранее послал Черного Джюру к южному склону горы Вуян. Заранее определив место своей беседы с князем — у большого камня, — жупан наказал Черному Джюре неподалеку спрятать нож и мечи. И прыжок Черного Джюры и нападение его на князя Лазаря послужили сигналом к нападению на его дружинников. Обрад Зорка подал команду, мгновенно были выхвачены из-под снега четыре меча, и вот уже люди князя шарахнулись в сторону, спасаясь от ударов нападающих. Кони, почуяв кровь, заржали, занервничали и стали бить копытами. В следующий момент отрубленные головы скатились с плеч властелинов Михаила Давидовича и Жарко Мркшича. На очереди были двое оставшихся. В это время слуга князя Гойко, державший под уздцы его коня, подбежал к тому месту, где лежал его господин. В этот миг князь очнулся. Увидев своего коня, он тут же резко вскочил на него и помчался прочь. Увлеченные избиением безоружных (а слуга Гойко тоже упал изрубленный), ни жупан Никола, ни его люди сразу не заметили этого. Когда же они, наконец, спохватились, было поздно.