— Мертвец ускакал, — не своим голосом завопил один из дружинников жупана, и все остальные, словно завороженные, подняли головы. Князь Лазарь был уже далеко.

А спас князя его золотой крест. Удар Черного Джюры был настолько сильным, что князь на несколько секунд потерял сознание, но клинок ножа вонзился в податливое, мягкое золото креста, вдавив его в грудь. Соскользнув же с креста, нож едва задел тело князя.

Жупан Никола спохватился слишком поздно. Скакать вдогонку за князем было уже опасно. Впору самим унести ноги, так как дружина Лазаря, услышав крики своего господина, помчалась ему на выручку. Жупану и его людям, однако, удалось уйти.

7

Две недели князь Лазарь бредил, находясь в бессознательном состоянии. Еще неделю он лежал не вставая. Все это время от его постели не отходили княгиня Милица и ее родственница, вдова деспота Йована Углеши Елена, которая после смерти мужа постриглась в монахини и приняла имя Евфимии. Елена-Евфимия пришла ко двору князя Лазаря со своим нехитрым скарбом и была сердечно принята. Да так там и осталась. И вот теперь они вдвоем с княгиней Милицей поили князя травами, врачевали его раны, молились Богу за скорейшее и благополучное его выздоровление.

Когда жар спал, князь Лазарь призвал к себе логофета Гойко и некоторую ближайшую властелу на совет. Среди них были Вук Бранкович, будущий зять князя (свадьба должна была состояться осенью), и Стефан Мусич, сын чельника Мусы, Лазарев племянник. Стали думать о том, как расправиться с жупаном Николой. Совет был долгим и трудным. Князь Лазарь был еще очень слаб, рубашка на нем взмокала ежечасно, и слуге приходилось то и дело переодевать господина. К тому же княгиня Милица сидела у изголовья, помогая супругу при необходимости или усталости переменить положение.

— Я считаю, что лучше всего подослать к жупану нашего человека, который и покончит с ним навсегда, — произнес Стефан Мусич.

— Но это самое настоящее и подлое убийство, — возразил логофет, — и, согласно Законнику Душана, за такое убийство полагается смерть.

— А не такое ли убийство хотел сотворить сам жупан? Да и назови мне, логофет, великаша или властелина, почитающего сейчас сей Законник, — горячился Мусич.

— Но надобно ли нам уподобляться им? — слабым, осевшим голосом спросил князь.

— Может, потому и сохранил жизнь князю Божий крест, — перекрестившись, поддержала мужа княгиня Милица, — что он почитает законы своих монархов.

— Нет, убийство действительно ни к чему, но нашими силами с жупаном не управиться, — вставил Вук Бранкович, внук воеводы Младена, внуком которого был и жупан Никола.

— Вук прав, — поддержал логофет. — Уж слишком силен жупан Никола. К тому же лазутчики наши донесли, что нечто черное замышляется промеж жупаном и Джюраджем Балшичем.

— Вот как?! — удивился князь. — Значит, и нам надобны союзники для большой битвы с жупаном.

— Надобны, князь, союзники, — подтвердил логофет. — И союзники сильные.

— И кто же они? — спросил Стефан Мусич.

— Надо думать, — сказал князь. — Хотя я и вижу уже их пред своими очами.

Князь Лазарь в самом деле давно определил себе союзников для борьбы с Алтомановичем, но называть их имена пока не торопился. Нужно было взвесить все за и против и к тому же не терять из виду самого жупана, для чего и были направлены в его державу многочисленные лазутчики.

А жупан Никола был действительно силен. Необычайно силен. В свои двадцать четыре года он владел едва ли не двумя третями земель бывшей Сербской империи. О его силе говорит хотя бы тот факт, что бороться с ним один на один не решился в свое время даже король Вукашин в пору своего наивысшего расцвета. Король тогда нашел себе союзников в лице братьев Балшичей. И даже когда после измены князя Лазаря жупан Никола был наголову разбит в 1369 году, он буквально через полгода снова стал прежним грозным великашем. Слабый человек так быстро не восстановил бы свои силы. Однако за несколько лет своего стремительного взлета жупан Никола стал мудрее. Он начал понимать, что в одиночку со всеми драться нелегко — можно и осечься, как это уже один раз было. А он хотел драться со всеми, ибо видел уже себя во главе обновленной им Сербской империи. Но для этого нужны союзники (от которых, впрочем, потом можно было бы избавиться). Такими союзниками неожиданно легко согласились быть Балшичи. Никола быстро замирился с ними и вот уже несколько раз встречался с Джюраджем Балшичем, обговаривая всевозможные детали предстоящей войны. Вторым союзником стала могучая Венеция, владычица Адриатики, которая не могла простить Венгрии и ее королю Людовику своего изгнания из Дубровника. Таким образом, союз складывался нешуточный, способный сокрушить не только разрозненные державы сербских великашей и потрясти устои Дубровника, но и разгромить довольно-таки сильную Боснийскую бановину, да и пощекотать нервы самому Людовику Великому. И поэтому именно на помощь двух последних и рассчитывал князь Лазарь. К тому же напуганные таким союзом дубровчане тут же направили посольство к Людовику, своему сюзерену. Направил послов в Буду к Людовику и князь Лазарь. Он обещал венгерскому королю в качестве дара преподнести десять фунтов серебра и быть ему покорным и верным слугой. Естественно, появление нового вассала, да еще второго по силе в Сербии великаша, не могло не польстить Людовику. Хоть он и покровительствовал все время жупану Николе, но вступление того в союз с Венецией, заклятым врагом Венгрии, заставило Людовика пересмотреть свои взгляды. И вскоре король посылает в распоряжение Лазаря тысячу всадников-копьеносцев во главе со сремским баном Николой Гарой Старшим.

К бану Твртко князь Лазарь отправил своего логофета. Будучи заинтересованным в возвращении Боснии Хумской области, отнятой жупаном при помощи Санко Милтеновича, и понимая, что справиться с Алтомановичем можно только общими усилиями, бан Твртко не только согласился выставить против жупана свое войско, но обещал даже возглавить его лично.

Осенью, как и намечалось, сыграли свадьбу Вук Бранкович и Мара, старшая дочь князя Лазаря и княгини Милицы. Вук, владелец Косовской области, мечтал вернуть себе крепость Звечан, которую в 1370 году отнял у него жупан Никола. Значит, и у Вука был свой интерес в распре с Алтомановичем. Тем более что славное прошлое Бранковичей-Младеновичей подстегивало Вука к укреплению мощи своей державы.

Обязались выставить свое войско и братья Стефан и Лазарь Мусичи, а также другая мелкая властела, вассалы князя Лазаря. Таким образом, определилась очередная коалиция против жупана Николы. Оставалось только назначить время выступления в поход.

8

Вот, наконец, и пришло время для мести. Радона Куделинович ничего не забывал и ничего не прощал своим обидчикам, которых он почитал за кровных врагов своих. Давно он уже держал при оружии свою дружину. Все ждал, когда настанет время.

И вот, едва отошла от зимней спячки земля и молодая поросль проклюнулась из-под земли, то есть в самом начале апреля, кликнул клич Радоня, и все его ратники тут же явились пред ним.