А потом дружно, как по команде, таинственные разбойники стали уходить в лес, будто ничего и не произошло! Так же, безмолвно, развернули коней всадники Апокалипсиса.

Не прошло и минуты, как на тракте не осталось никого.

Кроме меня и трех совершенно пустых сундуков…

Из виртуальности я вышел с закрытыми глазами.

Хоть и ощутил переход и смену миров, но понадобилось еще пять минут, чтобы окончательно прийти в себя. Где-то за спиной надрывался мобильник, звучал сигнал вызова по клановой связи из динамиков КВП, а я полулежал в кресле, стараясь ни о чем не думать.

Телефон проиграл мелодию вызова в третий раз и заткнулся. И хорошо. Не хотелось сейчас разговаривать.

Понемногу виртуальный шок отступил, мысли потекли ровнее.

В реальном физическом теле ничто не болело, кроме отсиженной пятой точки и поясницы; руки-ноги были на месте. Сжимая пальцы в кулак, больше не чувствовал липкой крови, на плечи не давила тяжесть доспехов, а лицо не жег холодный ветер.

Я глубоко вздохнул и открыл глаза.

Голографический экран КВП демонстрировал обезлюдевший тракт. Над травой медленно поднималась пока еще тонкая полоска промозглого тумана. На фоне черноты ночного леса небо уже ощутимо посерело, вот-вот заалеет холодная заря. Я скосил глаза: половина шестого утра.

Серый Лис стоял, так и не выпустив из рук мечей. Все было по-прежнему: критические повреждения, минимум Здоровья и полное отсутствие Выносливости. Да и броня с оружием, если приглядеться, частично изношены, частично порублены. Надо бы кузнецу отнести.

Трупы уже исчезли с тракта. Остались лишь тела питомцев (Дельту, гады, убили!), коней и остовы телег. Кому достанутся сломанные фургоны – вопрос. Если успеют хозяева-инженеры с ремкомплектами – заберут, а ежели окажется рядом другой счастливчик – тогда все пропало, имущество отойдет ему.

На обочине кое-где мерцали крохотные серебристые звездочки – непремиумный лут. Из кого-то чуток монет выпало, из другого абилка. Ничего особенного.

Я шевельнул пальцами. КВП показал окно персонажа.

По итогам битвы я получил не так уж и много опыта. По крайней мере, с квестом про Седа и висельников не сравнить. Во-первых, этот бой закончился нашим поражением; во-вторых, довелось отправить на тот свет не так много врагов, как хотелось. Чаще приходилось защищаться…

Вот за великана в доспехах мне отсыпали больше всего серебра и опыта, но до следующего уровня по-прежнему было далеко. Полоска развития заполнилась на шестьдесят процентов.

Я вновь закрыл глаза, потянул носом воздух. Знакомая атмосфера и запахи действовали успокаивающе. Видимо, отрубленная рука все-таки поразила меня гораздо сильнее, чем я представлял. Наверное, это и есть тот шок виртуальности, о котором в последнее время часто пишут в Сети. Правда, в тех статьях все чаще упоминались инвалиды, не желающие покидать мир Утгарда, где они вновь были полноценными людьми, но это мелочи. Мозг у всех устроен одинаково…

За спиной тренькнул мобильник, проиграл с полминуты и заткнулся. Пришлось стаскивать обрыдлый нейрообруч, с кряхтеньем выползать из кресла. Мелькнула мысль не в тему, что, как только появится новое поколение комплекса виртуального погружения, который будет позволять «нырять» на любое время, поддерживая и стимулируя организм игрока, его изобретателя проклянут. Ведь ни одна атомная бомба не способна унести в другой мир столько жизней, сколько хорошая игра.

На экране появилось сообщение, что, мол, низзя вот так оставлять персонажа без присмотра. Съедят. Я отмахнулся.

– Перевожу систему в спящий режим, – понятливо истолковал мой жест КВП.

Голографический экран истаял, огоньки на панели консоли притухли.

Я выпрямился, пару раз присел, размял спину. Больше всего хотелось сейчас принять душ, слопать пару бутербродов под вкусный горячий чай, почитать что-нибудь с полчасика да отрубиться часов на десять.

Жаль, не получится так побаловать организм. Слишком странные дела творятся в нашем королевстве. Ладно бы только деньги потеряли, но, черт возьми, чую, влезли мы во что-то серьезное. Опять…

И все-таки прежде, чем перезвонить Лиле (уверен, это она звонила), я сходил в туалет, потом на кухне умылся и попил воды. Почему-то именно последнее действие и привкус хлора на языке окончательно испортили настроение.

– Слава, что с тобой?!

Прижимая трубку плечом к уху, я открыл дверцу холодильника, принялся изучать содержимое. Буркнул:

– Все нормально, бутеры готовлю.

– Ну у тебя и самообладание, – подивилась Лиля. – Я до сих пор в себя прийти не могу!

– При чем тут самообладание? Жрать охота.

Лиля помолчала, спросила:

– Ну что там? Сильно твоего перса покалечили? У меня три крита и столько же травм. В Лимбе, если без золота, сутки сидеть.

– Тоже травмирован, но Лиса не убили. Он все еще на тракте.

– Ага, сочувств… Что?! Как это не убили?

Неразборчиво, нагло жуя колбасу, я вкратце пересказал последние минуты боя. Когда стал описывать процедуру взлома сундуков, Лиля не поверила, то и дело переспрашивала. Наконец, когда я замолчал, она сказала:

– Не зря, Слава, ох не зря ты рыжий, хоть и серым прикидываешься. Везучий ты!

Поправлять насчет рыжего в тысячный раз я не стал.

– Но что же это получается? Нам заплатили полторы тысячи долларов за то, чтобы мы пустышку перевозили? Поверить не могу!

Я спросил:

– А нам заплатили? Ты смотрела контракт на тему провала? Что там сказано?

– Уже смотрела, – призналась Лиля. – Ничего особенно плохого. Но заплатят всего пятьсот долларов.

– А ты уже связалась с заказчиками?

– Еще вчера пыталась связаться. Себастьян не отвечает, его френды тоже.

– Занятно…

Я дожевал бутерброд, запил холодным молоком прямо из бутылки. Потом перехватил телефон рукой и уселся на стул. Прижался спиной к стене и закрыл глаза.

– Итак, – проговорил я, – подведем итоги. Во-первых, нас наняли на заранее провальное задание. Думаю, ты с этим спорить не станешь.

– Не стану. Мне кажется, кстати, что суть этого заказа была в том, чтобы выявить главного врага. И им оказался отнюдь не Василевс.

Я подумал, возразил:

– Слишком сложная схема. Распустить слух о грандиозном открытии в области 3D-моделирования, заплатить отряду охраны, обеспечить его, нанять нас, гнать к черту на кулички… нет, это слишком сложная схема просто для того, чтобы поглазеть на врага. Тем более что его-то мы и не увидели.