Старый укоризненно посмотрел на молодого, и тот умолк, присев рядом.

– Мне очень жаль, что так случилось. Похоже, вам много пришлось пережить. Но время идёт, люди меняются. Неужели вам нравится жить со злобой в сердце? Как это поможет нашим народам?

– Нашему народу завещано охранять эту землю. Чужакам сюда путь заказан, – высказался успокоившийся дед.

– Давайте познакомимся, а то как-то странно общаться, не зная имён. Меня зовут Алексей. Учусь в академии магии Сенты. Я проходил практику в горах на востоке от Великого Болота. Здесь проездом. Жители ближайшего городка волновались за своего мага Перку и попросили узнать, как у него дела.

– Зови меня Бук, – ответил старик. Молодой непокорно фыркнул и отвернулся.

– Очень приятно познакомиться, уважаемый Бук. Позвольте узнать, чего мы ждём?

– Ответ.

– Понимаю. Пожалуйста, успокойте меня, скажите, с уважаемым Перкой всё в порядке? Он точно не пострадал?

– С ним всё в порядке.

– Спасибо, я на это очень надеялся.

– Скоро он будет здесь.

– О! Это великолепно! Признаться, я ему немного завидую, – круглая голова Бука наклонилась вбок, Эфир окрасился удивлением.

– Он находится в поразительном месте! Я сам с удовольствием провёл бы здесь время. Наверняка тут много интересного. Надеюсь, когда-нибудь такая возможность представится.

– Наша Родина благодатна и добра к своим детям, но безжалостна к чужакам.

– Без сомнения, это правильный подход, – услышав это, молодой маг удивлённо посмотрел на меня. – Хотя и лишающий вас многих возможностей. С соседями можно не только воевать. В моём мире существовала одна великая страна. Она занимала огромную территорию. Её армия была могуча и непобедима, а товары высоко ценились во всех других странах мира. Её учёные и лекари были величайшими людьми своего времени. Однажды правители решили, что величие их страны абсолютно, а влияние извне тлетворно. Они закрыли границы, построили величайшие оборонительные стены и на многие века оказались отрезаны от влияния других стран. Когда прозрели, оказалось, что весь мир ушёл далеко вперёд. Всё, что так бережно сохранялось, – безнадёжно устарело. Армия, кроме многочисленности, никаких иных преимуществ не имела. Народ жил в нищете и ужасно страдал. Страна не была завоёвана только потому, что сильные были заняты другими проблемами.

Болотники внимательно слушали, но тут в стороне раздался шорох и чавкание. Я обернулся и увидел двигающийся над кустами головной убор. К островку приближался человек. Через пару минут кусты раздвинулись, и на поляну вышли двое болотников и высокий худой северянин средних лет в местной походной одежде. Он быстро сориентировался, кивнул Буку и озабоченно-деловым тоном обратился ко мне:

– Так это вы меня ищете?

– Рад видеть вас в добром здравии, господин Перка, здравствуйте. Меня зовут Алексей. Жители города попросили узнать тайну вашего исчезновения.

– Здравствуйте. Со мной всё в порядке. Передайте мои извинения за то, что не предупредил. Скажите, что вернусь через пару недель.

– Что случилось? Может, я чем-то могу помочь? – маг задумался, глядя на меня.

– Вы ведь Эфирник, Алексей?

– Да.

– Ваш источник очень мал. Даже удивительно, как вы смогли так долго поддерживать фантом.

– У меня есть магический сосуд.

– Тогда понятно. Как долго вы ещё сможете продержаться?

– До сумерек дотяну, – пришлось приврать. Легенда есть легенда.

– Тогда, возможно, вы сможете помочь.

Перка подошёл в магам-болотникам и начал о чём-то говорить. Похоже, они спорили. Потом я чувствовал передачу сообщений. Решали довольно долго, минут пятнадцать. В конце концов человек вернулся.

– Болотники не любят людей. Слишком дорого им обошлись все случаи, когда они нам доверяли. Я живу здесь уже пять лет, и только сейчас мне удалось выйти с ними на слабый контакт. Случилось несчастье. Сильно заболел ребёнок правителя этой провинции. Зная, что я хороший лекарь, в качестве последнего шанса меня попросили проявить своё мастерство.

– Вы способны вылечить болотника? – удивлённо спросил я.

– Никогда этого не делал, но от такого шанса отказаться не мог.

– Чем может помочь студент академии магии? У меня всего полтора курса полевой медицины.

– Вы маг Эфира. При наличии особых талантов Эфирник может поставить диагноз даже в тех случаях, когда маститые лекари бывают бессильны. Скажите, насколько хорошо вы владеете заклинанием познания?

– Не буду хвастаться, но успехи есть.

– В таком случае не будем терять времени. Болотники согласны.

– Только прошу, не дальше двух километров от берега.

– Понимаю. Это выполнимо.

Наша пёстрая компания поднялась и пошла к густым зарослям. Мне вослед проскрипел вопросом Бук:

– Что случилось потом с той страной, маг?

Я притормозил и повернул фантом.

– Правители очень долго и мучительно искали свой путь. Идеи изоляции до сих пор не до конца выветрились из буйных голов. Однако на сегодняшний день страна превратилась в великую державу, с которой все считаются. Она производит огромное количество товаров для всего мира. Люди с каждым годом живут всё лучше.

Маг-болотник кивнул, и все пошли своими дорогами.

Метрах в тридцати от островка глубина воды увеличилась, и за очередным поворотом тропы, проходящей сквозь высокую траву, обнаружился транспорт – здоровенная водоплавающая зверюга с круглой кожистой спиной и большими ластами. Головы не разглядел: она скрывалась под водой. Перк забрался на спину этой живой лодки, болотники нырнули рядом, и вся процессия довольно споро двинула куда-то. Конечно, фантому лодка не нужна,