– Паша, гвардейцы в казармах сдались, что дальше?

– Дальше давайте сюда герцога с сыном – и во дворец.

* * *

Последующие события потрясли империю. Бывшего узурпатора Ричарда I во всех храмах Единого предали анафеме на веки вечные. Из тюрем и горной каторги освободили тысячи невинных людей. Допросом начальника Тайной стражи занимался лично граф д’Лоредан. Много страшных и кровавых дел он поведал – дознаватели скрупулезно внесли сведения в опросные книги. Неделю они привлекали Черноту для допросов окружения тирана, в итоге из шести оставшихся графов на плахе оставили головы четверо.

Реджи I д’Соверини показал себя суровым государственным мужем, правда, без опыта. Но у него есть опытный советчик – его отец.

В конце недели случилась непонятная находка – на задворках дворца, в самом большом каретном сарае, обнаружили нечто металлическое и огромное. Прибывший на место происшествия Пашка тут же велел выставить охрану и держать язык за зубами. Чернота с умыслом пригласил Реджи с герцогом, они втроем осмотрели находку. Через полчаса в кабинете состоялся разговор, оставшийся у новых властителей в памяти на всю жизнь.

– Уважаемые, то, что вы видели, называется космический челнок. – В ответ на недоумевающие взгляды присутствующих пояснил: – Это такой вид транспорта, доставляющий людей и грузы на планетарную орбиту. Вы ведь в курсе, что в окружающем нам мире существуют тысячи подобных планет?

– Ага, что-то слышали.

– Так вот, на некоторых из них существует разумная жизнь. Для полетов между планетами и звездами люди используют космические корабли, а челнок вроде шлюпки – для вспомогательных работ.

– Прошу заранее извинить за мой нескромный вопрос – кто вы, граф? – спросил, волнуясь, герцог-отец.

Чернота налил из кувшина в кубок вина и с удовольствием выпил прохладный напиток.

– То, что я сейчас скажу, должно остаться между нами. Это, так сказать, главная императорская тайна. Я представитель Ордена хранителей равновесия, иномирянин, попал к вам случайно. Обычно хранители не занимаются такими мелочами, как смена правящей династии, меня, собственно, ввязаться в ваши местные разборки вынудили обстоятельства. Ричард I Кембриджский, лизать ему в аду самую раскаленную сковородку, тоже пришел сюда из иного мира. Потому я и принял самое горячее участие в его устранении. Он позорное пятно представителей планеты Земля, потому я не мог остаться сторонним наблюдателем. – Устав от длинной тирады, Пашка попросил Реджи: – Император, не в службу, а в дружбу, плесни чуток вина.

Беседовали часа три, герцога с сыном интересовало буквально все. Пашке пришлось изворачиваться и давать строго дозированную информацию, а на некоторые вопросы отвечать кратко, без комментариев. В конце разговора – ложка дегтя со стороны стажера.

– Запомните одно, господа: в случае геноцида своего народа или катастрофических последствий вашей неправильной политики я вернусь и отлучу вас от власти. Предупреждаю сразу, ни моя семья, ни мои друзья не должны от вас терпеть каких-либо притеснений. Иначе вам обоим кирдык. – и Пашка красноречиво провел по шее ребром ладони.

Побледневшие герцоги д’Соверини замахали руками, заверяя в своей полной лояльности.

– Да, забыл об одной мелочи. – Чернота неприятно ухмыльнулся. – Если у вас вдруг появится бредовая идея убить меня, то лучше сразу повесьтесь.

Для наглядности кое-что продемонстрировал: сняв со стены бронзовый канделябр, вытащил из него свечи, а затем положил старинное изделие на пол. Затем без всяких пассов, которыми пользуются маги, превратил последний в комок металла и припечатал его невидимой кувалдой. От удара задрожала мебель, а граф с невинной улыбкой подал перепуганным герцогам тонкий бронзовый лист со словами:

– Вам на память. Прежде чем затеять пакость, посмотрите на мой подарок, ведь на месте канделябра можете оказаться вы.

* * *

В Савоне по случаю воцарения нового императора Реджи I д’Соверини три дня шел пир горой. Новый император не поскупился на угощения для простых горожан. На площадях жарились быки и кабаны, рядами стояли бочки с вином, наигрывали оркестры, на помостах показывали свое искусство циркачи. Хлеба и зрелищ для народа предостаточно. Во дворце, в главном зале, отличавшемся от остальных залов большими размерами, гулеванила приглашенная знать, ряды которой новая власть основательно проредила. Торжественная часть началась с речи императора, тот от всей души поблагодарил участников свержения сатрапа и тирана, а также своей монаршей милостью наградил несколько человек. Граф и его соратники получили вновь возродившиеся герцогские титулы, причем Чернота был объявлен национальным героем. Тесть Черноты получил баронство, как и гвардеец Хуго. Хуго представили в капитанский чин и назначили командовать дворцовой охраной. Национальный герой – граф Паша Черный д’Лоредан – потихоньку офигевал от просыпавшихся милостей, узнав с удивлением, что род его отныне избавлен от всяческих налогов до седьмого колена. Тестю – барону Хотию Томельо д’Кэсси – даровали освобождение от налогов на тридцать лет.

Нарушая обычаи, Реджи I лично зачитал указ о милостях и наградах, сообщив напоследок о бонусе в две тысячи золотых монет на каждого подвижника. Не забыли и о славном владельце «Жемчужины Дубиса» – капитану Карстену Ромегасу присвоили чин адмирала и назначили командующим будущего флота Тарагона.

Пир во дворце длился лишь один вечер, у нового императора на праздники не было времени, слишком много навалилось дел на государственном уровне. А тут еще послы дружественных стран, всех приходилось принимать согласно этикету. Нет бы пришли всей толпой, а то тянутся каждый день по одному, и ведь не откажешь, иначе международный скандал.

Пашка, обосновавшись у тестя, послал жене почтового голубя сразу в первый день. Послание короткое: «Жив, здоров, люблю, целую, буду через месяц». Отоспавшись и отъевшись, стал собираться в дорогу. Хотий пробовал было его отговорить, но, видя, что дело бесполезное, махнул рукой. Соратники разъехались по своим теперь уже герцогствам. Себе Чернота оставил лишь верного Пако, которого отослать не удалось. Бывший сержант вбил себе в голову, что без его догляда граф пропадет. Мотался за ним три дня подряд, пока Пашка не сдался. Посетив в порту «Жемчужину Дубиса», Чернота нашел капитана Ромегаса в некоем романтическом состоянии, чему способствовали несколько кувшинов вина и две красотки, сидевшие у него на коленях. Ромегас его появлению откровенно обрадовался:

– Зарастаю тут мхом бытия, – пожалился он. – Когда отходим, господин герцог? Вы уже в курсе императорских милостей? – Ромегас молча достал из-за пазухи камзола адмиральский патент. К службе мне велено приступить через месяц, так что время у нас есть.

– Выходим через два дня, на рассвете, Карстен. А где экипаж, капитан?

– Где же им быть, в портовых кабаках заработанное золотишко спускают. Вы не беспокойтесь, к отходу судна все будут на борту.

Выпив с Ромегасом по стаканчику вина, Пашка с ним распрощался и, усевшись в ждущую его коляску, укатил в город. Через два дня Чернота и Пако прибыли верхом на «Жемчужину». Лошадей погрузили в трюм, а сами, сложив походные баулы в отведенной им каюте, вышли на палубу. Матросы, подгоняемые линьком боцмана, ставили паруса. После поднятия якоря корабль словно нехотя отвалил от пирса. Глядя на удаляющуюся столицу, Пашка подумал: «Вот еще один этап жизни на этой планете пройден. Остался последний – разгадка таинственного континента».