Форджи д’Соверини ненадолго задумался, глядя на разложенные перед собой бумаги.

– Согласен с вами, граф, самозванца следует устранить, но, увы, армия на его стороне, и наши благие намерения неосуществимы.

– Простите великодушно, господин герцог, забыл сообщить вам самое главное – половина графов за вас. Через месяц объединенные войска шести графств будут ждать нас у Савоны. И последнее – войска располагают сорока полевыми пушками, а это, согласитесь, весьма весомый аргумент. Сам захват императорского дворца я беру на себя.

– Тогда это в корне меняет дело, но авантюра чудовищная. Хорошо, я согласен, только одно уточнение – на трон сядет мой сын Реджи.

– Да мы не против, будете при нем регентом.

– Прекрасно, граф, позвольте угостить вас хорошим выдержанным вином.

Посол позвонил в колокольчик, стоявший на углу стола, и вскоре они угощались из большого графина отличным напитком.

У Пашки свалился с души большой камень. Переговоры прошли быстро и результативно. Дав на сборы послу один день, стажер с легким сердцем отправился на корабль. Следующим утром, забрав десять пассажиров, «Жемчужина Дубиса» покинула столицу Эброна. Накрапывающий мелкий дождь разогнал всех по каютам и трюмам. Пашка уступил свою каюту герцогу с сыном, а сам квартировал у капитана. Впрочем, последний редко находился у себя – все больше на мостике, следя за курсом судна.

Лежа на подвесной кровати, стажер, глядя на квадратное окно, обитое медью, лениво размышлял: «Вроде разные пространства и миры, а цивилизации развиваются одинаково».

Здешние корабли мало чем отличались от земных XV–XVI веков. То же парусное вооружение, те же приборы навигации. Единственное отличие – в развитых странах не наблюдалось больших военных флотов. Постройка корабля – весьма затратное дело, и не каждому государству по карману содержать армады.

Войны на территории давно не велись, всех устраивало нынешнее положение. За время плавания Пашка имел несколько приватных бесед с герцогом, и, надо сказать, этот пожилой дядька ему нравился своим умом и хладнокровием. Не делал поспешных заявлений, не строил будущих прожектов, лишь интересовался положением дел в империи – чем живет и дышит народ. Чернота довольно четко обрисовал ситуацию и дал несколько советов.

– Вам, уважаемый герцог, следует убрать непомерно большие налоги, тогда подданные вас поддержат. Отмените повсеместно рабство, поднимите экономику и торговлю. Издайте новые законы, и все от первого министра до последнего крестьянина обязаны их строго соблюдать. Это основа для процветания государства.

В конце беседы д’Соверини сделал вдруг неожиданное предложение:

– Граф, несмотря на свою молодость, вы излагаете умные мысли. Предлагаю вам возглавить правительство империи Тарагон.

Слегка опешивший Чернота, поблагодарив за оказанное доверие, отказался, сославшись на скорый отъезд в дальние края.

Шли ходко под попутным ветром, на одиннадцатый день каракка достигла Хариджа. Пополнив запас питьевой воды и съестных припасов, на следующий день по реке отправились к столице. Не доходя десяти лиг до Савоны, бросили якорь. Рассчитавшись с капитаном, Чернота договорился, что через пять дней «Жемчужина Дубиса» будет ждать его в порту. Ромегас заверил графа:

– Не сомневайтесь, ваша светлость, корабль полностью в вашем распоряжении.

Матросы высадили пассажиров на песчаный берег. Немногочисленная свита герцога насчитывала восемь человек. Шесть ветеранов-гвардейцев с лейтенантом и секретарь-переводчик. Поднявшись на взгорок, Пашка заозирался, приглядываясь – их должны встречать. И точно – из-за опушки вынеслась кавалькада всадников, за ними пылила карета, запряженная четверкой лошадей. Вскоре граф обнимался с Пако. Тот затараторил от волнения:

– Наконец ты объявился, слава Единому Творцу. Мои дозорные неделю глаз не смыкают, тебя встречаючи.

– Объяви им благодарность да выдай по золотому. Герцог, прошу меня извинить, но я давно не видел товарища. Позвольте представить моего друга, графа Пако Виго д’Бокэ, он один из лучших мечников Тарагона.

Пако почтительно склонил голову и стукнул себя в грудь в воинском приветствии.

– Прошу в карету, господин герцог, проследуем в лагерь. Отдохнете с дороги.

* * *

Воинская стоянка располагалась в низкой балке, укрытая со всех сторон деревьями. По оценке герцога, здесь собралось не менее девяти тысяч воинов. Чувствовались дисциплина и порядок. Палатки стояли аккуратными рядами, праздношатающихся и пьяных не наблюдалось.

После плотного обеда герцог с сыном отправились отдыхать в специально выделенный шатер. Сняв сапоги и камзолы, улеглись на походные раскладные кровати. Какое блаженство чувствовать под ногами земную твердь после непрерывной качки.

– Скажи, отец, ты веришь графу д’Лоредану?

– Да, сынок, пока его слова не расходились с делом. Ты, Реджи, не в курсе, а ведь граф в одиночку уничтожил пять пиратских кораблей по пути в Эброн.

Молодой герцог недоверчиво скривился.

– Зря морду корчишь, об этой славной виктории мне по секрету поведал капитан Ромегас. А в свидетелях – вся команда корабля. Давай отдохнем, завтра трудный день. – И герцог, отвернувшись к стенке, заснул.

Спустя какое-то время Реджи последовал его примеру – усталость брала свое.

* * *

В штабной палатке собрались соратники Черноты и несколько новых лиц – бароны из новых графств. Первым выступал Орест:

– Под нашими знаменами девять с половиной тысяч солдат. Из них полторы тысячи – наемники. В столице находятся три гвардейских полка – это девять тысяч всадников. Один полк гвардейцев постоянно охраняет императорский дворец. Солдаты гарнизона – два полка – находятся в предместьях Савоны. Выходит, основной противник – гвардия. Предлагаю разделить наше воинство на три отряда – два блокируют казармы, а один идет на штурм дворца.

– Карта есть? – поинтересовался Пашка.

– А как же. – Орест сноровисто расстелил на столе небольшой рулончик тонкой бумаги. – Ваш тесть постарался, его люди месяц трудились.

Военачальники сгрудились над картой столицы, посыпались замечания и предложения.

– Ланс, сколько орудий притащили?

– Пятьдесят два, господин граф.

Выступление должно начаться рано утром, незадолго до восхода местных светил. Графы и бароны разъехались по своим отрядам, а Пашка завалился дрыхнуть тут же, в штабной палатке.

После трех часов пополуночи дружины пришли в движение – войска подтягивались к Савоне, выходя на ударные позиции. Согласовав свои действия с Орестом, командующим объединенным воинством, Чернота, поправив боевой пояс, шагнул в отрывшуюся арку телепорта. Он еле отбился от навязываемой ему охраны.

– Пойми, чудак, – говорил Пашка бывшему капитану наемников, – дружинники будут мне только мешать, да и не смогу я их всех скопом переправить во дворец.