— Прошу прощения, мистер Джел. Хотелось бы уточнить, что вы имели в виду, говоря, что вы здесь новички. Где — здесь?..

— Здесь — значит в Центральных Мирах. До недавнего времени мы развивали нашу деятельность только в приграничной зоне…

— О какой границе идет речь?

— Граница одна — Основной Рубеж…

— Вы хотите сказать, что торгуете или ведете какие-то дела с «этими»?.. — И Панакис сморщился, словно ему на руку прыгнула жаба.

— Полноте, мистер Панакис, я ведь прекрасно осведомлен, что вы тоже ведете дела с «этими»…

— Вас неверно информировали. Я торгую с настоящими людьми, которые временно проживают на Айке. Именно они продают мне товар, а не местные аборигены…

— А вы сами были на Айке?.. Кстати, правильно его название звучит как Айхэ. Дело в том, мистер Панакис, что вы получили канал поставки уже в готовом виде и кто на самом деле поставляет вам товар, вы не знаете…

— А вы, я вижу, хорошо осведомлены, мистер Джел…

— Я же сказал, что мы активно работаем в приграничном районе, — напомнил гость.

— Ну хорошо. Тогда у меня к вам вопрос. У нас появились слухи, что Рубеж скоро закроется. Ведь это «они» его держат открытым, не так ли?..

— Да, «они».

— Значит, «они» могут закрыть его в любой момент?..

— Нет, мистер Панакис, не могут. Обитатели Зарубежья очень нуждаются во многом, что есть на ваших планетах. Поэтому они никогда не закроют Рубеж.

— Мне кажется, что вы можете быть ценным советчиком по делам приграничного района, мистер Джел.

— Не только ценным советчиком, но и ценным партнером, мистер Панакис. Итак, теперь мы можем поговорить о деле?..

Майкл улыбнулся и, помолчав секунду, кивнул:

— Окей, валяйте…

— У нас есть одна проблема, мистер Панакис, и она лежит за пределами нашего влияния. Эта проблема — некое техническое средство, которое ранее принадлежало нам, а теперь находится в чужих руках.

— Вы хотите его возвратить?..

— Едва ли это возможно. Наверное, проще будет его просто уничтожить…

— Ну и у кого же находится эта штука?

— У АПР…

Панакис ничего не ответил. Выйдя из-за стола, он подошел к большому окну. Там, далеко внизу, на разгрузочный двор въезжали грузовики.

— Что еще вам известно, мистер Джел?..

— У нас есть четыре варианта местонахождения истребителя.

— Так это истребитель?

— Да. Вот здесь четыре возможных места хранения. Хотите взглянуть?..

Панакис подошел к Джелу и взял у него листы бумаги.

— Вот с этими двумя будет несложно… Это орбитальные исследовательские комплексы, и на них можно устроить нападение, а вот стационарные наземные объекты — это уже другое дело…

Панакис отдал схемы гостю и вернулся к окну.

Глядя на разгружающиеся во дворе машины, он обдумывал сложившуюся ситуацию. Майкл и сам сотрудничал с АПР — именно по их заказу и при ощутимой поддержке Агентства удалось запустить исследования и производство сидатина.

Канал для доставки материала, дополнительные средства на развитие, прикрытие хищений кобальта, технологии — все было получено от АПР. В Агентстве еще не знали, что сидатин уже получен. Панакису пока удавалось это скрывать, но что с ним будет, когда они посчитают, что работу он уже выполнил?.. Ответ на этот вопрос находился на поверхности. Майкла Панакиса по кличке Кентавр попросту ликвидируют. Его ликвидируют в случае удачи, а уж в случае неудачи тем более.

— Что вы можете предложить нам за эту услугу, мистер Джел?.. — спросил Майкл, не поворачиваясь к гостю.

— Деньги или…

— Или?..

— Или ответную услугу. Мало того, понимая сложность поставленной задачи, мы согласны оплачивать каждый уничтоженный вами объект. Даже если на нем не окажется истребителя…

— Это ценное дополнение. — Панакис отошел от окна и сел за стол. — А знаете, мистер Джел, устройте-ка мне лучше возможность заниматься моим бизнесом за Рубежом. Это вам по зубам?

— Нет ничего проще… — улыбнулся Джел.

— Значит, я правильно догадался, что вы «оттуда»?

— Правильно, мистер Панакис, я оттуда. И после выполнения нашего задания в целях вашей же безопасности вам лучше поселиться на Айке или

Нори. Это недалеко от Рубежа, да и к сырьевым источникам близко…

— Значит, вы и про мой бизнес тоже все знаете?..

— Я же говорил, что мы наводили справки, — напомнил Джел.

— А что же это за истребитель такой, что вы о нем так печетесь?

— Обычная боевая машина, — пожал плечами Джел — Называется «сафих». Две гравитационные пушки малого калибра… Именно они нас и беспокоят. Если здесь разгадают их секрет, мы можем оказаться в большой опасности. Пока что эти пушки наш единственный козырь, а если его не будет… Вы же знаете, что Федеральное Правительство пока не спешит подписывать с нами мирный договор. Они объясняют это тем, что им еще не ясны наши намерения…

— То есть вы что-то вроде наших «энэсбэшников»? Я имею в виду парней из Национальной службы безопасности…

— Можно сказать и так, — согласился гость.

— Ну хорошо, мистер Джел. Будем считать, что мы провели предварительные переговоры и в основном меня все устроило. Вы могли бы позвонить мне дня через два?..

— Конечно, мистер Панакис. Я позвоню…

…Место для заставы было выбрано возле нескольких больших оазисов, расположенных посреди самой большой на Чегете Восточной пустыни.

В восемь часов утра по местному времени, вздымая тучи песка и пожирая тонны горючего, на поверхность Чегета приземлились два шаттла «даблси». Из их трюмов выехали полтора десятка военных грузовиков и направились в сторону зеленевших оазисов.

Спустя три часа привезенные машинами бульдозеры уже ровняли песок, а вслед за ними строительные рабочие поливали площадку закрепляющим раствором. Когда площадка для строительства была готова, рабочие начали раскатывать будущие строения, пока еще существующие в виде рулонов блестящего материала.

Затем в дело вступили компрессоры, и буквально на глазах посреди пустыни начали расти жилые здания, ремонтные боксы, хранилища и ангары. Когда на площадке уже стояло два десятка зданий, в дело вступили пеногенераторы. Вытесняя воздух, внутрь оболочек устремилась строительная пена.

Как только она заполнила пустоты, строители перекрыли все отверстия в оболочках и спокойно пошли обедать. Через час, когда пена затвердела, бригадир строителей, подойдя к ближайшей оболочке, постучал по ней пальцем. Прочная стена отозвалась легким звоном.