— Готово… — произнес он. — Томсон, гони своих поганцев на покраску…

Томсон кивнул и отправился поднимать развалившихся на песке маляров.

Спустя полчаса они уже поливали краской стены жилых помещений. Убедившись, что все его люди работают, Томсон вышел перекурить. Неожиданно он услышал ругательства, а затем из нового здания выскочил бригадир.

— Томсон!.. Что там делают твои поганцы? Ты вообще следишь за ними или нет?

— Что случилось, бригадир?..

— Они красят стены в розовый цвет!

— Бригадир, все в порядке. У нас другой краски не было, и мы взяли розовую…

— Как так розовую? — не унимался бригадир. — Положено красить в светло-зеленый цвет!.. Ты военный строитель или шабашник?

— Да какая им разница, сэр, этим пограничникам. Все равно через месяц налетят контрабандисты и сожгут эту заставу… Сколько уже таких случаев было — строим-строим, а потом раз, и все по новой…

— Может, и так, — немного успокоился бригадир и, понизив голос почти до шепота, добавил:

— Может, и так, но тогда тем более людям нужно создать условия, раз у них жизнь такая — опасная и короткая…

— О, уже идут!.. — показал Томсон бригадиру за спину. Тот повернулся и увидел в полукилометре от новой заставы вереницу шагающих роботов. Они были разного размера и издали казались уродливыми животными.

Первыми шли два огромных «Невиса». Они тяжело переваливались по сыпучему грунту, и было видно, что их пилоты еще не приспособились к движению по песку.

Вслед за «Невисами» вышагивали шесть «Пацификов». Они ступали более устойчиво, но и им нелегко давался марш в пустыне. За «Пацификами» маршировали напоминающие закованных в металл страусов легкие «Сан-по». Они не придерживались строя, то расходясь в стороны, то собираясь вместе Было заметно, что только эти легкие машины чувствовали себя здесь как дома.

Параллельным с роботами курсом двигалась колонна из четырех легких танков и пяти пехотных бронемашин. Гусеницы подбрасывали песок в воздух, и колонна техники ползла будто в желтом тумане.

— Видал, какая сила?.. Таких никакие контрабандисты не одолеют, — заметил бригадир.

— Для вас, может, и сила, а для каких-нибудь штурмовиков — полчаса работы.

— Ну так уж и полчаса…

— Да это я вам говорю, бригадир. Я же служил на военной базе и видел такое, что…

— Ладно-ладно, — оборвал Томсона бригадир, — все это я уже слышал. Иди проверь своих людей. Сейчас уже материальную часть подвезут, а склады и ремонтные боксы еще не обработаны.

…Прошло два часа с того момента, как прозвучала команда «отбой», но Тони Гарднеру все не спалось. Может быть, мешал легкий запах краски, которой покрывали стены, а может, непривычным было то, что Тони, как и все остальные пограничники, получил отдельную комнату. Пусть совсем маленькую — кровать да тумбочка, зато свою.

Три месяца тяжелой учебы в «поле» пролетели незаметно. По мере приближения конца срока образ сержанта Крюкова в глазах курсантов поменялся на прямо противоположный.

В самом начале Крюков казался изощренным истязателем, но со временем стал походить на старшего товарища. Более опытного и значительно более мудрого, чем требуется от обыкновенного сержанта.

В последние две недели учебы курсанты отрабатывали взаимодействие с пехотинцами. Поначалу солдаты боялись шагающих машин, опасаясь, что неуклюжие механизмы их раздавят, но благодаря сержанту Крюкову все курсанты научились видеть свою пехоту и выбирать для ее прикрытия наиболее выгодные позиции. Среди молодых пилотов Тони был, безусловно, лучшим, и Крюков без колебаний посадил его на «Невис».

Второй «Невис» достался Бренде Сангос, которая по-прежнему не скрывала своего неприязненного отношения к Тони

И вот теперь все пятнадцать человек прибыли на Чегет, чтобы взять под контроль еще одну неразвитую планету и обеспечить на ее территории абсолютное выполнение федеральных законов

«Завтра первое патрулирование… — уже засыпая, подумал Тони. — Нужно выбрать легкую машину…»

На следующий день жизнь в новом городке закипела с раннего утра. За ночь все ремонтное оборудование, боезапас и прочее имущество было перевезено с шаттлов в ангары и складские помещения.

Еще до наступления утра пустые транспорты покинули Чегет, и Тони удивился, что его сон на новом месте был настолько крепок, что он не услышал рева стартующих судов.

На первый день пребывания еще не существовало графиков патрулирования, поэтому вызвались добровольцы. Начальник заставы, майор Штерн, разрешил пойти в пустыню только четырем лучшим пилотам. Выбор пал на Тони, Бренду, Марка, Ланжераи, Дениз, Шайен. Остальные отправились осматривать ближайший оазис.

Четверка «Сан-по» вышла за пределы заставы и двинулась в глубь пустыни. Легкие роботы без видимых усилий поднимались на сыпучие барханы, с которых все было видно до самого горизонта.

Восточная пустыня как нельзя лучше подходила для посадки транспортов с контрабандой, поскольку на всем Чегете это был самый спокойный и стабильный район. В остальных местах бушевали бури, смерчи и тайфуны, переносившие сотни тонн песка и иссушавшие озера, возникающие после дождливых ураганов.

— Куда направимся, Тони?.. — прозвучал в наушниках голос Марка.

— Давайте разделимся. Я и Дениз пойдем на север, а ты с Брендой на северо-запад…

— Хорошо, давай так и сделаем, — согласился Марк.

— А мы здесь ни при чем, что ли? — подала голос Дениз.

— Предлагай сама, — сказал Тони.

— С маршрутом я согласна, только лучше я пойду с Марком, а ты со своей напарницей. Или ты против, Бренда?..

— Отчего же, — отозвалась Бренда Сантос, — мне это вполне подходит.

Разделившись на две группы, роботы разошлись в стороны. Они легко шагали по песку, но и эти слабые звуки улавливались акустическими датчиками, установленными в толще песка.

…Едва Майкл Панакис покончил с завтраком и взялся за первую сигару, на его столе зазвонил телефон. Панакис секунду помедлил и затем снял трубку.

В столь неподходящее время его побеспокоил Фрэнк Бота:

— Мистер Панакис, сэр!.. Нашу перевалочную базу блокировали! Что будем делать, сэр, там столько товара?

— Вытри слюни и попытайся говорить как нормальный мужик, Бота… Ты в состоянии?..

— Да, сэр, извините…

— Теперь по порядку. Кто блокировал, где и так далее…

— Короче, так, сэр. На Чегете пограничный департамент выставил новый пост.

— Что значит пост?..

— Ну, практически пограничную заставу…