– Жизнь налаживается, да?

– Я пить не буду, – категорично заявила Нина, наблюдая, как Павел достаёт из пакета бутылку дорогого коньяка.

– Я тоже, – тихо поддакнула я сестре, хотя именно сейчас я бы выпила.

– Ещё как будете. А начнёте спорить, – пригрозил Павел, – заставлю.

Он разлил коньяк по добытым из кухонного шкафчика рюмкам и расставил их на журнальном столике, где кроме остатков пиццы расположились ещё блюдце с дольками лимона, тарелка мясной нарезки, сыр, зелень и овощи.

– Ну? Чего такие кислые? – весело поинтересовался он, придвигая к нам бокалы. – За встречу?

Нина обречённо вздохнула, звякнуло стекло, и я сделала пару глотков жгучего напитка. Как это вовремя и кстати оказалось. Нервное напряжение стало отпускать впервые за уже не помню сколько дней.

– И всё-таки, – морщась, начала Нина, – что нам теперь делать? Ты должен научить нас защищаться или каким-нибудь умным фокусам. Ты же должен знать, как управляться со Знаком.

– Я не смогу, – замотал головой Павел, бесстрашно отправляя дольку лимона в рот.

– Это почему же? – ехидно поинтересовалась я, чувствуя, что пьянею, и потянулась за сыром.

– Если хотите выжить, у вас один выход.

– Какой?

– Чтобы Знак стал полноценным, надо соединить обе половины и принять его по всем правилам. Другими словами, кто-то из вас должен стать настоящим Стражем.

– Подожди… – растерялась Нина. – Это значит… Стражем может стать только одна из нас?

– В точку!

Могу поклясться, Павел с интересом наблюдал за нашей реакцией, как будто проверял что-то. Нина уставилась на свои руки и молчала. А у меня горячительная жидкость продолжала растекаться по венам, даря, наконец, хоть какое-то подобие настоящего расслабления, и я допила рюмку до дна.

– Ну, что притихли? Я серьёзно, между прочим. Пока Знак разделён, он уязвим. Если Дистар или кто-то ещё завладеет частями Знака и соединит их ритуалом, приняв на крови, будет невесело, поверьте.

– А ты не запугивай! Хотя… Я могу… Как там?.. «Принять Знак на крови»…

– Нет! – вдруг решительно отрезала Нина.

– Что значит – «нет»?

– Почему именно ты?

– А есть другие предложения?

Нина внезапно как-то преобразилась. Вся её растерянность и неуверенность вдруг куда-то испарились. Её новый тон меня шокировал.

– Вообще-то, – Нина снова вытянула цепочку с кулоном, – это мне прислала мама перед смертью.

– И что?

– Она хотела, чтобы Знак был у меня.

Первая растерянность прошла. А при этих её словах я точно пробудилась от сна; меня будто выбросило в другую реальность.

– Что, правда?! А ничего, что другую половину прислали мне? Маминой квартиры и всего остального барахла, которое она тебе завещала, оказалось мало, да? Хочешь всё полностью забрать, чтобы ничего мне не осталось, так? Чего молчишь?

– Нет, – испугалась Нина. – Ну зачем ты… Я не это… Вообще не об этом речь…

– А по-моему, именно об этом! Что ещё тебе отдать? Не стесняйся, говори.

– Оля!

– Что Оля? Попробуй, переубеди меня!

– А я не собираюсь тебя переубеждать, ясно? – взорвалась Нина, и её голос звучал непривычно сильно и уверенно. – Ты никогда меня не слушаешь! Я ничего не буду объяснять! Я просто не отдам тебе Знак! Он мне самой нужен. А ты думай, что хочешь, – твоё право.

– Нужен для чего? – съязвила я, понимая, что алкоголь окончательно освобождает от контроля моих внутренних демонов, но я всё равно позволила им вырваться наружу. – Нашла новую игрушку вроде новомодного межпространственного мобильника, а ещё друзей по переписке из другого измерения? Маму, например? Надеешься вернуть всё как было? Думаешь, наладишь с ней связь, и она снова станет твоим поводырём в этом жутком мире? А может, ты надеешься, что Знак сделает тебя, наконец, сильной и самостоятельной? Нет. Не сделает. Хотя можно удивить какого-нибудь простачка профессора беглым чтением с папируса и сделать головокружительную карьеру в науке (если, конечно, историю можно назвать настоящей наукой). Такой у тебя план? А знаешь, раз теперь нет проблем с языками, ты можешь тупо выйти замуж за какого-нибудь респектабельного англичанина или американца. Что у тебя с лицом? Сомневаешься в своих силах? Не переживай, сестрёнка. Обязательно найдётся какой-нибудь дурачок…

– Всё! С меня хватит! – вскочила Нина.

Уже из прихожей она крикнула:

– Павел, можно с тобой поговорить наедине?

Он послушно отправился за моей сестрой на лестничную площадку, а я опрокинула в себя залпом вторую рюмку коньяка и пошла в душ. Я слышала, как за ними захлопнулась дверь, и слёзы сами покатились из глаз, сливаясь с потоками воды. Мне было стыдно: зря я наговорила всё это сестре. Но обида, словно ядовитое растение, проросла в моём сердце слишком глубоко, раскинув разветвлённые корни. Я просто уже не знала, как освободиться от неё. Я даже не знала, хочу ли я этого на самом деле.

Нина

– Всё! С меня хватит! – не выдержала я и метнулась к выходу, на ходу натягивая сапоги и хватая пуховик с вешалки. Меня просто колотило от злости. Хотелось бежать отсюда куда глаза глядят и больше никогда не возвращаться. Но стоп! Неужели я позволю сестре всё испортить и упущу возможность получить ответы на душащие меня вопросы? Нет! Ни за что!

– Павел, можно с тобой поговорить наедине?

Я шагнула на площадку. Павел вышел следом и прикрыл дверь. Он выглядел невозмутимо и спокойно, словно вся эта сцена его нисколько не трогала. Интересно, что он на самом деле думает о нашей ссоре и наших отношениях? Я поймала себя на том, что подспудно надеюсь: он займёт мою сторону. По крайней мере, поймёт меня и поддержит. Но всё же сейчас я позвала его не для этого.

– Павел…

Я не представляла, как начать разговор о самом сокровенном. Но именно Павел оказался сейчас единственным человеком, которому я не боялась довериться, потому что верила, что у него есть ответы. Мне было важно объяснить ему свои мотивы, чтобы он понял, как неправа сестра.

Впрочем, нет. Конечно, нет! Не для этого. А для того, чтобы он понял, как важно получить полноценный Знак именно мне – ведь я должна спасти человека.

Страж смотрел на меня, как на ребёнка, с каким-то внимательным сочувствием, будто понимал, что мною движет… А может, и понимал, кто его знает?

– Ну? Рассказывай, чего уж там, – подбодрил он меня.

– Ты… Что ты знаешь о связях между душами?