пропустил когти твари в сантиметре от головы и воткнул один из клыков в его запястье. Яростный рык боли, от которого задрожала земля, разошёлся по округе. Горячая красная кровь брызнула мне в лицо, вызывая широкий оскал.

Оставшись без рабочей руки, Вендиго был всё также опасен, но теперь его движения стали нести в себе больше ошибок. Левая сторона, где находилась рана на боку и пробитая рука, оставляли всё меньше возможностей для защиты. Туда я и бил, ослабляя его, выматывая и заставляя истекать кровью. Дам ему время и он залечит раны, а мне это не нужно. Чем больше он двигается на грани, тем сильнее сердце качает кровь, разгоняя её по венам и ранам!

Ещё один порез оставшимся клыком. За ним ещё один. Я оставлял их с бешенным темпом, увеча тварь. Его скорость начала падать, появилось больше ошибок, а тяжёлое, рычащее дыхание лишь распаляло меня.

Достойная Охота! Бой на грани жизни и смерти!

Наша битва была столь яростна, что на неё сбежались те немногие хищники, готовые попытать удачу. Несколько пантер, уже знакомых мне, но каким-то образом отбившихся от стаи. Парочка сов переростков, охотящихся в ночи и метающих воздушные серпы. Все они и полегли, убитые как мной, так и Вендиго. Мы убивали их мимоходом, как и всех прилетающих, прибегающих, или приползающих тварей.

Кровавая баня, вот во что превратилась наша битва, окрасившая поле боя в красный цвет. Разорванные тела существ Эпицентр усеивали землю, пропитавшуюся от крови. Из-за резкого падения температуры — ночи здесь были холодные, как в пустыне — от мокрой земли исходил пар.

Охота подходила к концу. Вендиго всё чаще сдавал позиции и уже практически не отбивался, изредка огрызаясь. Ран на его теле было столько, что не счесть. Да и крови он потерял порядком больше, чем я. На мне все повреждения затягивались, пусть и медленно, ведь он оставлял глубокие рваные раны.

Уже собираясь добить чудовище и вонзить в его сердце клык, заметил мелькнувшую тень. Быструю, ловкую, но отлично различимую.

И как только успел?

Видать в порыве боя купол Барьера спал и Ибрис воспользовался моментом, напрыгнув со спины на не ожидавшего такой подставы Вендиго. Клыки кошака вонзились в горло твари, а острые когти довершали начатое мною, раскрывая нанесённые раны шире. Ибрис в буквальном смысле его разрывал!

Бездыханное и безголовое тело упало к моим ногам, а я так и замер, смотря то на поверженного врага, то на окровавленную морду довольного кошака.

— Никогда больше так не делай, — с угрозой в голосе рыкнул я. — Это была моя Охота, не твоя!

По моей интонации он понял, что где-то налажал, но не осознавал, где именно. С его точки зрения это помощь, а с моей… Да чтоб его, он забрал мою добычу!

Закрыть глаза, вдох-выдох.

Успокойся, Райнер. Подави свои звериные позывы, как учил Гранд Мастер Вульф. Это просто бой. Просто битва. Охота ещё будет, а этот Вендиго оказался слабее, чем ожидалось. Можно найти добычу лучше. Крупнее, сильнее, быстрее!

Никуда не торопясь и проводя дыхательную гимнастику, сконцентрировался на чем-то другом, нежели на прошедшем бое. Зацикливаться на инстинкте Охоты нельзя. Такое уже бывало по возвращению в Орден из Джунглей Карнака. Я рвался к опасности всё чаще, порой отбрасывая всякую логику и здравый смысл. Только жизнь на острие клинка, да так, чтобы всё нутро пылало!

Именно поэтому об этой истории знает только Гранд Мастер Вульф. Именно он научил меня бороться с тем, что во мне осталось после Джунглей Карнака. Возможно, что Старина Мак тоже в курсе, ведь он в отличии от остальных братьев не выражал обеспокоенность, касательно моей агрессивности и странных повадок. Как например — сон под открытом небом в чём мать родила, желательно с подстилкой в виде листвы. Или желании отведать сырого мяса, а не приготовленного.

Да… Чудил я первое время знатно. И ведь всего на полгода застрял в тех Джунглях, настолько уйдя в себя, что даже не осознавал — заказ уже выполнен и можно домой.

Успокоившись, открыл глаза и, присев на корточки, с улыбкой потрепал обеспокоенного Ибриса. Он сразу же принялся вылизывать моё лицо от крови, выражая либо заботу, либо благодарность. Ну а может я в таком состоянии показался слишком вкусным, ведь мы не ели почти день, пока бежали сюда.

— М-да, — осмотрел я поле боя. — Хорошая выдалась Охота, ничего не скажешь. Давай быстрее найдём твою хозяйку, и свалим отсюда?

Почему именно хозяйку? Потому что я даже отсюда, ощущая столько запахов, чувствую женский. Слабый, почти растворяющийся в витающем в воздухе амбре, но он есть. Да и Ибрис уже вон, весь мнётся от нетерпения.

Найти нору Вендиго было несложно. Тварь не особо запаривалась тем, где ходить по нужде и оставлять прочие отходы. Границы входа в пещеру, над которой росло немалых размеров дерево, усеивали различные кости от малого до больших. Поохотился он в этом Эпицентре власть.

Внутри опасности не было, но всё равно, зайдя в пещеру, немного постоял, привыкая к темноте. Ибрис в этом не нуждался и повёл меня по нужному маршруту, пока не вывел в небольшое пространство. Влажность в воздухе идеально подходила Вендиго, и запах тут стоял соответствующий.

Пропажа нашлась как раз в этом холодильнике — а как ещё, если тут он хранил свои консервы из людей?

Я даже немного удивился, что Вендиго нашёл где-то верёвку, чтобы связать свою добычу. Старую, правда, но верёвку.

Ибрис сразу поспешил к своей хозяйке, приводя её в чувство. Я же мельком бросив взгляд на черноволосую, невысокого роста и курносую девушку, прошёл к телу привязанного мужчины и разрезал путы.

Мёртв. Даже очень мёртв. Видать Вендиго был слишком голоден и от мужика почти ничего не осталось. Помимо сердца и печени выжрал даже селезёнку с почками, как и куски мяса.

— М-м? — слабо простонала несостоявшаяся консерва и приоткрыла веки. — Ибрис?.. — не сразу разглядела она кошака, а когда тот лизнул её лицо шершавым языком, более живым голос крикнула: — Ибрис! Слава богу, что ты жив!

Меня она заметила не сразу, а только когда подошёл. Реакция была более, чем понятна. Она вздрогнула от испуга и дёрнула путы, скривившись от боли.

— Да, я сейчас не красавец, — оглядел окровавленного себя. — Но и рыцаря на белом коне тут нет. Тебя как, освобождать, или ещё посидишь?

— Д-да… Развяжите меня… П-пожалуйста…

Сказано — сделано. Верёвки, кстати,