Сборы не заняли много времени, и, попрощавшись с друзьями и знакомыми, многие из которых еще лежали в госпитале, он занял место на корабле снабжения «Алместа», который как раз шел в сторону центра Федерации.

Трое суток пути он просматривал каталоги последней выставки кораблей, пытаясь понять, что же ему могут подсунуть, но даже в самом худшем варианте все было относительно неплохо. Основным поставщиком флота в этом сегменте была корпорация Настар, и за последние три года они совершили такой технологический рывок, что тяжелые штурмовики по мощности огня уже вплотную подбирались к крейсерам. Конечно, удар тяжелой пушки ему все равно было не выдержать, но на то и пилот, чтобы не зевать.

Уже через пять дней Ник давал пояснения перед авторитетной комиссией, среди членов которой были и представители фирмы-изготовителя, офицеры генерального штаба и несколько инженеров из исследовательских институтов флота.

Штурмовик, а точнее то, что от него осталось, установили в просторном ангаре центральной исследовательской лаборатории флота, которая представляла собой целый научный центр по разработке и испытанию новых кораблей и всего, что к ним относилось.

Что удивило Росса, так это то, что все приглашенные сначала облазили останки кораблика и лишь потом стали задавать вопросы, и вопросы эти касались именно нештатных приспособлений и изменений. Специалисты сразу отметили носовой щит от малого крейсера и реактор, а также дополнительную защиту трубопроводов и главной силовой хорды штурмовика.

В ходе обсуждения выяснилось, что видеозаписи боя, сделанные кораблями Патруля и даже камерами грузовика, уже смонтировали и после одобрения в министерстве идеологии и пропаганды крутят по сети.

— Я надеюсь, его хотя бы переозвучили? — Ник вопросительно глянул на капитан-коммандера Хана, возглавлявшего группу из генштаба.

— Нет, конечно. — Офицер улыбнулся. — Министерство встало насмерть и лишь приглушило особо экспрессивные слова. А вообще фильм получился сильный. Они вставили внизу строчку с фотографиями и именами тех, кто погибал в этот момент, и звук рвущейся струны. Я сначала не поверил, что у вас получается четыре личных победы, но когда компьютеры оцифровали картинку и мы рассчитали бой посекундно, все подтвердилось. Пираты сразу не восприняли вас как противника, потому что на штурмовиках этой серии всего четыре пушки мелкого калибра. Рейдер только поцарапать. А вы натыкали туда вдвое больше, да еще и среднего калибра. Так что тактическое преимущество было вами реализовано на все двести процентов. Хотя, по моим выкладкам, силовой каркас выдержал бы от силы всего пару таких боев. Потом все пришлось бы перебирать заново. Кстати, мы сейчас готовим программу учебного боя на основании анализа боя и собираемся пересмотреть технические характеристики малых крейсеров и штурмовиков. Уже не в первый раз один залп рейдера выводит целый крейсер из строя. Адмирал Крон, кстати, когда узнал, что какой-то штурмовик выдержал более полутора тысяч попаданий, два дня вообще ни с кем не разговаривал. Ходил чернее дефлектора и устраивал всем, кто попадался, разносы. Он же вообще был против этого типа кораблей. Предлагал прекратить закупки для флота, оставив их лишь для охраны крупных объектов. Так что растряс ты это болото довольно прилично.

Они еще поговорили, и в ангаре, и в кафе, куда его пригласил Хан, и расстались только через час, за который Ник успел узнать много нового и полезного.

Из научного центра Росс поехал в штаб флота, чтобы отметить командировочное, но совершенно неожиданно для себя попал на награждение, которое устраивали раз в неделю в центральном зале.

Еще большей неожиданностью было то, что за бой, где он потерял свой штурмовик, ему дали «Золотой Щит» и вручили приглашение на какое-то мероприятие, устраиваемое в честь награжденных.

На мероприятие Ник, вполне естественно для себя, наплевал, поехав в летно-испытательный центр, к давно приглашавшему его Торнадо.

Несмотря на большую разницу в званиях и положении, полковник Кенграсс с удовольствием поводил Ника по площадкам Центра, показав даже экспериментальные модели, и те, что по тем или иным причинам были забракованы и не пошли в серию. Огромная площадка площадью в квадратный километр была уставлена кораблями всех типов, которые когда-либо производила Федерация, а рядом стояли многочисленные вражеские корабли, многие с дырами в обшивке и следами внутренних взрывов.

Особенно Ника заинтересовал вытянутый и хищный силуэт внешне совсем неповрежденного корабля.

— Курьер Ганзы. — Полковник усмехнулся. — Недешево нам дался этот кораблик. Там аж три комплекта накопителей, так что он успел поджарить до хрустящей корочки три малых крейсера, прежде чем его сделал четвертый. А внутренности там интересные. К сожалению, его накопители мы повторить так и не смогли. Но вот броню повторили очень близко, так что на истребители девятого поколения уже пошла новая обшивка.

— А Ганза была не против? — спросил Ник, просовывая голову в дыру, прожженную протонной пушкой.

— Ну, они сообщили, что корабль был угнан, попросили вернуть, но, поскольку он первый напал, да еще и в сфере безопасности Федерации, то сам корабль был арестован по решению суда, а возврат в таких случаях — дело практически безнадежное. — Кенграсс широко улыбнулся. — Пару лет их адвокаты еще как-то суетились, а потом бросили это дело. Все равно все, что скопировано, то скопировано, и разлитую по стаканам водку обратно в бутылку не собрать. А накопители свои скоро сделаем не хуже.

Из Центра Ник собирался отправиться домой, но его планы неожиданно поменял короткий сигнал коммуникатора.

Лейтенант включил связь и бросил в формирующееся облако проекции:

— Ник Росс.

— Добрый день, сен Росс. — Миловидная девушка в строгом костюме улыбнулась и опустила глаза. — У вас на сегодня назначена консультация в министерстве иностранных дел. Удобно ли вам будет подъехать к четырем часам?

— Только я об этом почему-то первый раз слышу. — Росс вздохнул. — А с чего вдруг офицеру Патруля нужно консультироваться в МИДе?

Девушка чуть нахмурилась.

— У вас же поездка в Хаторан. Мы в обязательном порядке консультируем всех, кто выезжает с частным визитом в Хаторан, Саргон или Флору. Несмотря на то что отношения с империей Хаторан довольно стабильны, дипломатический скандал нам совсем не нужен. Это совсем другой мир и другие правила. Кроме того, с вами хотели бы встретиться представители некоторых других служб Федерации и ознакомить с рядом рекомендаций.

— О! Разведка оживилась? — Ник хмыкнул. — Хорошо. Пусть будет в четыре. Диктуйте адрес.

В указанное время Росс уже получал пропуск у немногословного клерка на входе в министерство и, поднявшись в прозрачном лифте на двадцатый этаж, наконец нашел нужную комнату.

В небольшом помещении пять на пять метров был всего один стол и около десятка стульев. Та самая девушка, что приглашала его на консультацию, сразу положила перед ним несколько цветастых брошюр и выпорхнула из кабинета, оставив Ника в одиночестве. Но ознакомиться с шедеврами хаторанской полиграфии ему не дали, так как через пару минут в кабинет вошел подтянутый мужчина в полувоенном костюме и, кивнув лейтенанту, по-хозяйски занял место за столом.