— А правила этикета?

— Правила? — Рес задумался. — Ну в основе это все тот же Свод Чести, популярный в Лигонской империи. Чуть упрощен, но не слишком. Есть правда и различия. Например, дуэли между магами и не магами запрещены, так же как и поединки до смерти. Можно угодить на каторгу до конца своих дней. Еще у нас особо почитают драконов и все, что с ними связано, и Тино Хата, так что в этой части рекомендую быть осторожным и внимательным. Но никакой особой религии у нас нет, и, соответственно, нет религиозных запретов. В ситуации, когда каждый второй чудотворец, религиозным взглядам просто нет места.

— А почему вас называют то Хаторанским союзом, то империей?

— Ну сначала была вроде империя, потому что Тино Хат имел титул императора, а потом с присоединением других планет появилась эта бодяга про якобы союз независимых планет. Но все равно мы империя, потому что у нас действительно абсолютная власть, и Иерарх может запросто казнить любого человека, не то что без суда, а даже без объяснения причин. Может, именно поэтому в правители выбирают самого спокойного и выдержанного. Сейчас правит Иерарх Седо Лингар, и ему, пожалуй, следовало бы быть иногда более жестким, чем сейчас.

За разговорами «Сполох» незаметно подошел к конечной цели своего путешествия. Огромный город, раскинувшийся на берегу океанского залива, сверкал в лучах полуденного света, словно россыпь мелких бриллиантов.

К удивлению Ника, город выглядел вполне современным. С тонкими изящными шпилями высотных домов, широкими проспектами, зелеными бульварами и многочисленными летающими машинами над ними. Порт, располагавшийся на краю города, тоже пестрел множеством кораблей различного вида, но «Сполох», миновав его на приличной высоте, мягко приземлился на огромной площадке возле старинного замка, на шпиле которого гордо реял алый флаг.

Боковая стенка «Сполоха» с тихим шелестом сложилась в широкую лесенку с перилами, и прямо с палубы Ник сошел на землю, вымощенную плитами из красного гранита. Его проводник куда-то делся, и он в одиночестве наблюдал за тем, как из ворот вышла небольшая процессия из шести человек в таких же, как у Реса, багровых одеяниях. Подойдя ближе, мужчины медленно поклонились Нику, и, дождавшись ответного поклона, стоявший в центре шагнул вперед.

— Огонь приветствует Ника Росса. Мы рады видеть тебя у нас в гостях, воин.

— И я рад присутствовать в гостях у Огня… архонт?

Мужчина усмехнулся и кивнул.

— Пойдем. — Он качнул головой и направился к замку. — Сегодня торжественный ужин в честь начала фестиваля, но до этого еще нужно сделать много дел.

Фестиваль начался с факельного шествия, когда более трехсот тысяч молодых магов прошли по улицам столицы живой рекой огня, а потом устроили на стадионе настоящую феерию.

Чтобы не отвлекаться, Ник просто поставил свой аппарат на запись и дальше наблюдал во все глаза за действием, которое разворачивалось на поле.

Потом на стадион вышли представители других кланов и поздравили огневиков с праздником, устроив целое представление. Особое впечатление на Ника произвело выступление клана земли, когда архонту преподнесли скульптуру девушки из цельного куска рубина, которую буквально на глазах соткали из алых нитей, появлявшихся из воздуха.

Искусно выточенная из красного камня девушка тянулась вверх, держа на ладонях язычок пламени. В чертах девушки Ник с некоторым удивлением узнал Эрин, с которой он так еще и не встретился.

Скульптуру поставили прямо в ложе архонта, так что Ник мог видеть ее каждый раз, когда поворачивался влево, и отчего-то это соседство здорово нервировало лейтенанта.

Закончился день соревнованиями мастеров фейерверков, среди которых были не только маги, но и вполне привычные Нику огненных дел мастера, запускавшие пороховые ракеты.

Наутро его разбудила легкая трель, и, пометавшись по комнатам, он с некоторым трудом нашел источник звука, находившийся в центральной комнате апартаментов. Стоило ему подойти к небольшому столику, как в воздухе над ним раскрылась проекция и на экране появилось улыбчивое женское лицо.

— Сен Росс?

— Конна …?

— Танисса, брат огня. — Девушка ослепительно улыбнулась. — Архонт поручил мне быть вашим гидом и проводником на время фестиваля. Я приглашаю вас на завтрак на верхней галерее гостиницы. Шестьдесят восьмой этаж, от лифта направо. Там мы сможем обсудить дальнейшую программу.

— Через тридцать минут. — Ник кивнул и пошел принимать душ.

В указанное время он подошел к столику на открытой террасе, с которой был виден почти весь «Тис Савар».

— Конна Танисса. — Ник поклонился и после разрешающего жеста присел.

Кивнув официанту, девушка пододвинула тарелку и, бодро наворачивая завтрак, начала знакомить его с программой дня.

— На сегодня в программе фестиваля бои големов, чемпионат по магическим видам боя и конкурс световых картин, который состоится за городом. Это основные мероприятия. Есть также и неофициальная программа. Конкурс огненной скульптуры, гонки на реактивных реликах и чемпионат боевых искусств. Там не будет никакой магии, а лишь соревнование силы и ловкости.

— Все это прекрасно. — Ник с легкой улыбкой кивнул. — Но более меня интересует Эрин. Мне бы хотелось с ней встретиться. Собственно ради этого я и приехал.

— Но э… это, боюсь, будет затруднительно. — Танисса явно не желала отвечать на такой неудобный вопрос. — Программа настолько насыщенна…

— Тогда, может быть, мне стоит спросить самого архонта? — Росс был сама любезность. — Поймите, конна Танисса, мне и в самом деле очень нравится ваш замечательный праздник. Думаю, впечатлений хватит на всю жизнь. Но приехал я только ради Эрин.

— Послушайте, сен Росс. — Девушка, видимо, приняв какое-то решение, успокоилась. — Эринари совсем не простая девушка. И дело даже не в том, что она маг с уникальным даром. Она секретоноситель высшего уровня, и ее контакты ограничены списком, который утвержден Иерархом лично. И вас в этом списке нет.

В душе Ника что-то заледенело и умерло. Продолжая улыбаться, он отодвинул тарелку и аккуратно вытер рот салфеткой.

— Мне было безумно приятно посетить ваш незабываемый праздник, и я увезу от вас самые теплые воспоминания о народе Хаторан. — Ник кивнул, растянув непослушные губы в улыбке. — Прошу также передать архонту мои наилучшие пожелания и официальное приглашение от правительства Федерации посетить нас в любое удобное для него время. — Он достал двумя пальцами из бокового кармана конверт, положил его перед Таниссой, встал из-за стола и коротко поклонился. — Желаю хорошего дня, конна.

Нераспакованные вещи все еще лежали в небольшой дорожной сумке, и Нику осталось лишь сложить туалетные принадлежности и подаренный разведкой фотоаппарат.

Скоростной лифт опустил его на транспортный уровень, и он, найдя с помощью гида-указателя ближайшую остановку скоростного монорельса до портала, вызвал такси.