приблизиться к этому волшебному блеску. Луны обещали покой. Луны обещали смерть.

— Берегись!

Шио успел-таки отпрыгнуть в сторону. Зверь возмущённо завыл, он, наверное, не привык к тому, чтобы добыча оказывала сопротивление.

— Ну, тварь, мы ещё посмотрим! Шио-Хитреца голыми руками не возьмешь.

Луны вновь появились на слепой морде, потом пропали… и появились…

— Иди сюда, — Шио пятился к выходу. Пусть эта тварь идет за ним, пусть забудет про Рию, тогда хотя бы у принцессы будет шанс спастись, а он как-нибудь выкрутится. Не в первый раз в переделку попадает.

Но чудовище оказалось умнее — увидев, что Хитрец отступает, оно вернулось к первоначальной жертве. Прыгнув, тварь всем телом ударила о статую. Ронгар прибери этого зверя!

Ну, уж нет, принцессу Шио ему не отдаст.

Хитрец медленно, стараясь не делать резких движений, стянул с себя камзол — ткань плотная, это хорошо, хоть на что-то да сгодится. Теперь нужно подойти поближе.

— Эй, ты ведь понимаешь меня?

Зверь замер, луны-глаза выглянули из слепых глазниц и ласково манили подойти поближе. Со всем нашим удовольствием. Шио усмехнулся.

— Кто тебя прислал?

Верхняя губа дрогнула, демонстрируя клыки. Он предупреждает.

— Ты ведь не сам пришел?

Теперь их разделяло каких-то три шага. Шио при желании мог бы рассмотреть каждую шерстинку на шкуре зверя, худые волчьи бока мерно вздымались, нос трепетал, втягивая запахи, а луны-глаза, казавшиеся нарисованными белой краской, обещали вечный покой.

— Смотри, что у меня есть, — Хитрец поднял камзол. — Лови!

Получилось. Тварь в последний миг попыталась увернуться, но поздно, плотная ткань накрыла морду — вреда это ему, конечно, не причинит, а вот для Шио каждая потерянная соперником секунда дорога. На дальней стене висело оружие, если добраться до него — появится шанс.

Но где же стража?! Это дворец или постоялый двор, на котором контрабандисты выясняют отношения?! Тут принцессу убить собираются, а никому и дела нет!

Он почти успел добраться до стены…

Рия

Рия не помнила, как успела запрыгнуть на статую дедушки и вцепиться в его, слава Великому, огромные уши. Всё бы ничего, но дурацкие бальные туфли скользили по камню и не давали забраться выше. Хуже того, каждую секунду она могла сорваться вниз, прямо в пасть этому порождению кошмаров.

Как назло, коридор пуст — когда надо, нет ни стражи, ни слуг. Великий, помоги! Тварь внизу заревела, да так, что с потолка посыпалась мелкая крошка. И Рия заорала в ответ, больше со страху, чем в надежде напугать зверя криком.

В зале музыка, её не услышат… не придут… не спасут… И принцесса со страху сильнее вцепилась в дедушкины уши. Зверь же, встав на задние лапы, пытался дотянуться до неё. Если додумается подпрыгнуть, то… О, Великий, ну, пожалуйста, ну пусть кто-нибудь придёт и спасет её! Она станет послушной и никогда-никогда не будет упрекать богов в несправедливости… Ну хоть кто-нибудь.

Принцесса оглянулась и увидела приближающегося Хитреца. Вся злость на него сразу пропала — он её спасет, он всегда её спасал.

— Шио! — закричала перепуганная девушка.

Чудовище тоже повернуло голову в сторону пришедшего. Шио замер. Сейчас он достанет свой нож и убьёт зверя. Он ведь быстрый и сильный. Но что это? Почему Хитрец стоит как… как ещё одна статуя? Тварь изготовилась к прыжку, крысиный хвост подрагивает, шерсть на затылке топорщится иглами, а тело выгнулось дугой… Прыгнет же, прямо сейчас прыгнет. А Шио не двигается! Тварь подалась чуть назад, и…

— Берегись! — в ужасе завопила Рия.

В последнюю секунду Хитрецу удалось увернуться. Зверь попытался затормозить, но врезался в стену и обиженно завыл. Вот бы стена рассыпалась и завалила чудище камнями! Но нет, стены у замка крепкие, удары тарана, и те выдержат!

Тварь, поднявшись на лапы, уставилась на Хитреца. Почему тот медлит? И где его оружие?

Ну конечно, костюм не предусматривал оружия, это ведь бал, а на балу стража… зачем оружие?

— Иди сюда, — Шио пятился к лестнице, пытаясь выманить волка с галереи. Но зверь не поддался на хитрость, неожиданно развернулся и прыгнул на статую дедушки. От удара каменный истукан качнулся, но устоял. А вот Рия едва не упала прямо в пасть… Второго такого удара она не перенесет. Она итак из последних сил держится.

Какое счастье, что у дедушки такие удобные уши…

В борьбе за высоту Рия пропустила происходящее внизу. Пока она пыталась удержаться на статуе героического деда, события внизу приняли неожиданный поворот.

Хитрец, преследуемый огромной тварью, со всех ног нёсся к оружейному залу. У Рии от напряжения и страха затряслись руки.

— Шио! Я больше не могу! — закричала принцесса, съезжая по статуе вниз. — Шио!

Шио

Тварь двигалась быстро. Неправдоподобно быстро для волка, но это не простой волк, Шио, кажется, слышал про таких. Ничего, позже он вспомнит. Разберётся. Главное сейчас — не дать ей добраться до принцессы.

До изогнутой, гордо поблескивающей полосатым булатным узором сабли дотянуться не удалось, и к выходу не добраться. Зверь стоит у самой стены, следит за каждым движением Шио, двинешься влево — прыгнет. Вправо — тоже прыгнет. Тысяча морских бесов!

— Шио! — истошно заверещала принцесса. — Я больше не могу.

— А кто может? — пробормотал Хитрец. Тварь ухмыльнулась, можно подумать, подслушивает и понимает. Хотя, как знать, как знать…

— Шио!

Рия всё-таки упала, вернее, съехала по мраморному господину, словно по промасленному корабельному канату. Зверь, обернувшись на звук, радостно взревел, и Шио решился.

Милосердные боги, примите Уару-Старого коня в чертоги свои! Передайте ему благодарность за науку! За то, что Шио-Хитрец может двигаться почти так же быстро, как эта тварь Ронгарова. Быстрее твари, но она стояла дальше.

Разум привычно отделился от тела. Глаза видели черную тень и съёжившуюся у ног статуи принцессу, и даже проклятый камзол, разодранный волком. Шио успел на один удар сердца раньше. Этого хватило лишь на то, чтобы упасть на Рию, прижать её к холодному полу, дальше оставалось лишь молиться и надеяться, что стража успеет раньше, чем…