– Ничего, Старый Бирюк когда-то говорил: «Кто упивается, тот упьется, а кто роет яму другому, рискует не выбраться из нее». Покажи записку Эргеза своему приятелю, ему будет интересно. Послушай, что он скажет, тогда уж подумаем, как лучше ответить.

– А как же крепость?

– Выдвигаемся к ней сегодня же.

* * *

Двузубый защелкнул последнюю пряжку на бронежилете.

– Хорошо сидит.

Чингиз молча кивнул. В мундире Несокрушимого и бронежилете бывший арестант выглядел внушительно.

– Скорее всего, дороги пока свободны, – подпрыгивая, чтобы определить, не звенит ли какая-нибудь мелочь в обмундировании, проговорил телохранитель сына Пророка. – Но если вдруг что, мы направляемся к крепости Врата Барсов, я сопровождаю тебя по приказу ньок-тенгера. Ты же не уполномочен говорить о своем задании ни с кем, кроме тамошнего коменданта.

– Складно придумано. Во всяком случае, на первый взгляд. Ты думаешь, мы догоним твоего Шерхана?

– Караван наместника движется медленно, возы запряжены быками, а остальные тащатся за ними. Так что мы движемся и быстрее Шерхана, и быстрее Несокрушимых Арслана. У нас неплохой шанс догнать наместника Крыши Мира до того, как он достигнет этой крепости, предупредить его об угрозе и убедить действовать сообща.

– Тогда что же мы медлим? – Сын Аттилы легко запрыгнул в седло. – Вперед!

Проезжий тракт – единственная дорога, ведущая к горному хребту, – тянулся бесконечной пыльной лентой. Последние дни солнце редко проглядывало сквозь теснящиеся облака. Скоро должны начаться дожди, безнадежные, обложные, когда не верится, что светило когда-нибудь вылезет из-за серой пелены низких туч. Но пока было сухо, лишь по утрам иногда срывались недолгие, как плач неверной жены над убитым мужем, дожди, прибивавшие сухую пыль, но не оставлявшие даже луж. Безмолвный лес по краям дороги почти смыкал кроны над головами всадников, и в лучшие дни путь был тенистым, будто в сумерки. Ну а сейчас все вокруг глядело хмуро и казалось готовым на всякую каверзу.

Двузубый, как положено Несокрушимому, хранил молчание, дабы своей болтовней не отвлекать от размышлений высокого господина. А тот пытался представить себе грядущую встречу с давним соратником отца, которого еще следовало убедить, что ему, Чингизу, можно верить, что он и впрямь тот, за кого себя выдает.

«Хорошо, убедил. Что дальше? Как я смогу уговорить Шерхана выступить против старого боевого товарища, против единоверцев? Как примирить его с Трактирщиком и людьми Дикого Поля? И уж совсем непонятно, как заставить его отказаться от обычая сжигать заживо всех инакомыслящих?» Задача казалась невыполнимой. Вернее, почти невыполнимой, поскольку Чингиз был убежден, что решение есть.

Кони шли собранной рысью навстречу блистательному султану Крыши Мира, оставляя все меньше и меньше времени на раздумья или на то, чтобы повернуть вспять и отказаться от великого замысла. Что ж, как любил говорить Библиотекарь, надо двигаться шаг за шагом, не теряя из виду цели и не пропуская ничего важного.

А вот его пропускать дальше, похоже, не собирались.

…Перед всадниками, устремляясь длинными жаркими языками к небу, полыхали невесть откуда взявшиеся костры. В другой раз это не слишком удивило бы путников, хотя огням и не место на дороге. В конце концов, что они, прежде пламени не видели, поленьев в него не бросали? Но эти костры пылали без всяких дров, а кроме того, они уверенно смыкали кольцо вокруг странников, перемещаясь с места на место как ни в чем не бывало. Испуганные скакуны храпели и пятились назад. Не то чтобы сзади не было таких же огней, просто со стороны хвоста переполошенные кони не имели глаз.

– Демоны, – прошептал Двузубый.

– Да, – тихо подтвердил Чингиз. – Восемнадцать штук. Нет, девятнадцать.

В этот миг костры исчезли, и на их месте, ничуть не обгоревшие в пламени, возникли незнакомцы, все до одного в мундирах Несокрушимых и с опущенными забралами.

– Это обман, – чуть слышно процедил Двузубый. – Не верь им.

Словно в подтверждение его слов, из круга выступила девушка в шлеме и, подняв забрало, объявила удивительно нежным и приятным голосом:

– Мы не желаем вам зла. Спешьтесь и проследуйте за нами. Если вы будете честны и откровенны, мы наградим вас. Но не вздумайте проявлять агрессию.

Она топнула ногой и взмыла в воздух. Затем, обратившись в огненный шар, приземлилась и снова обернулась девушкой, но уже в развевающемся платье с узором из красных маков.

– Мы ищем Эргеза. Я знаю, что вы ему враги, но вы попались. Ваше оружие бессильно против нас. Только наше заступничество может спасти вас от расправы. Если же вы решите перейти к нам на службу, то получите все, о чем только можете мечтать.

– Как есть, демоны, – снова прошептал Двузубый. – Ишь чего сулят!

– Выбор невелик, – в тон ему ответил сын Пророка. – Но, став мертвыми, нам будет куда труднее победить их, чем оставаясь живыми. Как говорил Седой Ворон, порою для того, чтобы одержать победу, надо временно отступить, согнуться, как сгибается ветка под снегом, чтобы потом сбросить его наземь. Хорошо. – Он выехал чуть вперед. – Будь по-вашему. Мы готовы помогать вам.

Второй лейтенант Кин поглядела в зеркальце косметички и постаралась как можно убедительнее придать лицу суровое выражение. Непреклонность во взгляде получилась такая, что Кэйтлин не удержалась и прыснула в кулак. Устыдившись смешливости, неподобающей истинным коммандос, она оглянулась, не видит ли кто, и вновь скорчила зеркалу суровую физиономию.

Ей предстояла непростая задача – допрос военнопленных. Еще месяц назад она и подумать не могла, что ей придется этим заниматься. Она немного тянула время, но пора было начинать. Выбор, с кого начать, был невелик.

Судя по всему, предки аборигена, одетого в такой знакомый мундир, были созданы Господом для устрашения своего народа. Хорошо еще, непроницаемое забрало его шлема защищало окружающих от невыносимого стресса: редкие черные пряди, свисающие на лоб, выпирающие козырьки надбровных дуг, кривой нос и два внушительных клыка, выступающих из-под верхней губы, – такой одним видом способен обратить в бегство туземное ополчение.

Конечно, в сравнении с этим колоритным представителем человеческой породы, второй выглядел куда привлекательнее. Готовясь к десантированию, Кэйт прошла спецкурс поведенческого моделирования и под руководством известного психолога миссис Энн Баттерхем просмотрела множество земных фильмов, по указанию преподавательницы отмечая связь между особенностями внешнего облика героев и их поведением.

Лицо второго пленника с одинаковым успехом подошло бы и к роли воина, и к образу высоколобого ученого в очках и белом халате. Было нечто странное в его манере двигаться. Кэйтлин уловила это, еще когда они направлялись к базовому лагерю. Этот человек старался держаться в тени, быть незаметным, будто собственная тень в яркий полдень. Он был немолод, что, как знала она, в условиях примитивной цивилизации – большой минус. Но спокойная уверенность в себе отчего-то внушала уважение, а его спутник, это было видно невооруженным глазом, питал к нему беспредельное почтение, граничащее с обожанием.