— Ну почему же. Ведь все мы знаем, что те же фанатики Монолита находятся под воздействием Выжигателя во вполне функциональном состоянии. Держа этот факт в уме, мы стали расспрашивать всех сталкеров подряд, кто приходил к нам за чем-либо, не известно ли им что-то на этот счёт? Один из них рассказал, что слышал пьяный трёп в Баре, согласно которому у некоторых избранных из клана «Свобода» якобы имеются некие пси-блокаторы, позволяющие защитить головы их обладателей от действия Выжигателя. После этого мы переговорили с представителями «Долга» и пообещали щедрую награду, если что-то похожее попадёт им в руки и будет передано нам. Руководство клана предложило осмотреть трофейное снаряжение, изъятое у убитых на подступах к Припяти анархистов во время общего штурма ЧАЭС, поскольку не знали, как может выглядеть искомое устройство и соответственно, что искать. Вот так и оказался в нашем распоряжении один экземпляр пси-блокиратора, вмонтированный внутрь шлема. Это совершенно другой уровень технологии! Долговцы согласились передать нам этот единственный экземпляр, при условии, что мы на его базе разработаем и снабдим их восемью аналогичными устройствами.

— Две боевые четвёрки.

— Что вы говорите?

— Не обращайте внимания, профессор, продолжайте.

— Так вот, блокиратор принадлежавший Свободе тоже имеет вид обруча, но на этом сходство с нашей разработкой заканчивается. То, что нам доставили — совершенно точно изготовлено не в кустарных условиях на коленке, а при помощи серьёзного оборудования. При ношении этого устройства оно находится в режиме сканирования, не уродуя мозги владельца. Зафиксировав внешнее воздействие, пси-блокиратор в течение трёх секунд автоматически настраивается на нужные частоты и выходит на рабочую мощность, гася воздействие.

— Вы уже выполнили заказ Долга?

— Разумеется, нет, поскольку мы приступили к работе в течение последней недели. Даже чтобы просто вдумчиво скопировать высокотехнологичное изделие, как правило, требуется пять-шесть месяцев. Так что до прототипа ещё далеко, через пару недель только прибудут заказанные нами компоненты, необходимые для его сборки. Далее копирование на глазок без точной схемы, тестирование, поиск ошибок, отладка — и снова по кругу, пока не получим желаемое. В результате, как раз и получатся названные мной сроки. С другой стороны, поскольку вы интересовались принципиальной возможностью существования защиты от излучения Выжигателя, то моя информация должна уже вас порадовать.

— Вы абсолютно правы, профессор, спасибо за интересный рассказ. Простите моё любопытство, человеку свойственно стремится к большему, чем он уже достиг. Единственная просьба — позвольте взглянуть на этот образец, чтобы зрительно представлять, о чём речь. После этого приглашайте своих сотрудников нуждающихся в медицинской помощи, только пусть они самоорганизуются в плане очерёдности во избежание сутолоки. До темноты я успею принять всех, пусть не переживают.

До комбината, под которым располагался вход в лабораторию, товарищи добрались абсолютно без приключений, благо их под белы ручки вели пять вооружённых до зубов нянек из числа «должников». Старшим группы шёл не кто иной, как капитан Иванцов — руководитель всех значимых операций клана по зачистке. Чтобы не привлекать чьё-либо внимание, напарники по настоянию Петренко тоже переоделись в комбинезоны клана, упаковав собственное снаряжение до поры до времени в рюкзаки. Разведчик, высланный вперёд, доложил, что цеха не пустуют. После короткого обсуждения Меченый и Жердев остались переодеваться в дренажной трубе перед входом на территорию фабрики, предоставив своему сопровождению возможность разобраться с не прошеными гостями. Ребята опытные, и навязываться попусту — только задевать их гордость. Через какое-то время раздалась слаженная трескотня нескольких советских автоматов. Среди голосов стаи калашниковых выбивался своими возражениями МР-5, который попробовали поддержать торопливыми одиночными выстрелами дробовик и пара ПМ, но их всех быстро заставили замолчать.

— Чисто, все надземные помещения проверены, потерь нет, — сообщил по прошествии ещё пяти минут Иванцов.

— Забавные тут руины, — сказал Николай, в первой же секции подвала увидев горящий электрический светильник над дверью с надписью «Осторожно! Высокое напряжение».

На втором подземном уровне их встретил шум, создаваемый сочащейся водой — из повреждённого соединения труб под потолком капли срывались в лужу так же часто, как течёт с крыш при весенней оттепели.

— Заметьте, коллега, хотя замечания по обслуживанию повреждённых коммуникаций тянут на взыскание, но подача воды присутствует, — снова подметил Жердев.

Другие звуки здесь не докучали, а вот на третьем и четвёртом уровнях постоянно слышались то металлические скрипы, то скрежет, то стон каких-то соединений. Создавалось такое впечатление, что находишься в трюме тонущего Титаника или на подводной лодке, где переборки и корпус страдают от напряжения. Меченый указал рукой на открытую массивную дверь в противоположной стене, рядом с которой располагался такой же циклопический блок доступа. Пока пересекали помещение, стало слышно, как из другого бокового коридора доносятся шкварчащие звуки, как если бы там носилась шаровая молния.

— Огненный полтергейст, — ответил на недоумённый взгляд Николая сталкер. — Ради праздного интереса смерть за усы лучше не дёргать. Нам главное к нему не соваться и всё будет тип-топ.

За дверью, после короткой площадки ступеньки снова уводили на глубину. Меченый придержал Жердева и указал рукой в лестничный проём — двумя пролётами ниже, размеренно покачиваясь, по стенке брело одинокое световое пятно фонаря. Сталкер прижал к плечу АС ВАЛ и, едва показалась голова неведомого бродяги, автомат выплюнул короткую очередь. Путник рухнул как подкошенный.

— Наши тут не ходят, можно не колебаться, — сказал Меченый, спускаясь по ступенькам.

И действительно, на покойнике оказался комбинезон химзащиты с раскраской клана наёмников. Далее ступеньки привели в коридор являвшийся началом нового уровня. Вырванная с мясом стальная дверь, валявшаяся на его середине, настраивала на серьёзный лад. За проёмом, благо свет здесь тоже присутствовал, виднелось огромное пространство, которое невозможно охватить одним взглядом. Метрах в двадцати от входа лежали давние, но всё ещё разлагающиеся останки псевдогиганта. Его развороченная грудная клетка намекала, что вряд ли ему посчастливилось умереть от старости или скуки.

— Здесь что, есть хищники покрупнее? — спросил Николай, впечатлённый видом туши, не уступающей по размерам молодому слону. Именно сейчас он осознал, насколько далеки привычные ему псы и кабаны от монстров из высшей лиги.

— Да нет, это я его из РПГ уложил в свой прошлый визит, — пояснил сталкер. — И поверь, живой он намного неприятнее, чем в нынешнем состоянии. Всё, фактически мы пришли.