Его голова была выбрита ножом. Причём настолько топорно, что, казалось, этим самым ножом придали очертания и самой голове. Он нервничал и злился. Его впалые щёки вжались под тяжестью челюсти, когда он от возмущения раскрыл рот, чтобы высказать Хаверу всё, что думает. И высказал.

Лицо паренька, который был немногим старше Мирты, вытягивалось с каждым новым услышанным предложением. Его словарный запас в этот момент пополнялся буквально на глазах.

Ненадолго Мирта решила отпустить склоку на самотёк. Всё получалось само собой. Для того, чтобы люди посрались между собой практически никогда ничего не нужно делать. Можно просто подождать! А вот на что действительно стоило обратить внимание, так это на шум вокруг них. Конечно, нужно бы относиться с осторожностью ко всему в незнакомых местах. Но нельзя было допускать сумбур в мыслях.

Сейчас дорога их привела к той части города, где здания уже не были похожими на здания из-за своей плохой сохранности. Больше район походил на утонувшие в дерьме трущобы. Мирте и раньше доводилось наблюдать за поселениями, которые жили в крайне стеснённых условиях. Издалека. На безопасном расстоянии. Когда она смотрела на живущих так людей, она невольно думала, что у каждого из них была возможность изменить условия существования. Ведь не было никакой необходимости заставлять себя утопать в грязи и обмазываться говном. Но никто ничего не предпринимал ни для себя, ни для своих близких, родни, детей. Оставалось только одно предположение — им это нравилось.

Асфальт здесь уходил под воду. Лишь поросшие мхом стены и полусгнившие останки деревянных домов, которые накренились и хлебали своими окнами из болота мутную воду, говорили о том, что когда-то и тут ступала нога человека.

Поверить в то, что в таких жилищах мог кто-то жить было сложно. Вероятно, именно поэтому никто не остался в этом районе. Или не выжил. Мирта ни за что бы не сунулась внутрь этих мрачных домиков, так как имела вполне чёткое представление о том, что в них могло водиться. И помимо этого было ещё нечто иррациональное, пугающее.

В этом месте действительно было не по себе.

С гнилых крон деревьев свисала какая-то гадость, напоминающая сопли гиганта, который сдох здесь же, разбросав заразу по всему, до чего дотянулся. Впереди болото выглядело ещё мрачнее и, понятное дело, соваться никто туда не горел желанием.

Но всем было нужно.

— Ты как? — Участливо спросила Мирта у парнишки, отряхнув его плечо от налипшего со стены мха.

Благодаря её словам он переключил своё внимание с бессмысленной, но безумно увлекательной перепалки на стоящую рядом девушку и, кажется, задумался о чём-то ещё.

— Норм, — ответил парень, выпрямившись и придав своему виду подобие мужественности.

Мирта невольно улыбнулась. Она умела смеяться так, чтобы окружающие считали это милым.

— А мы так и не познакомились, — сказала она.

— Я Пол.

Парнишка растянул своё лицо в ответной улыбке, которая оказалась немного шире, чем могла ожидать девушка. Из-за этого черты его лица приобрели что-то жутковатое, хотя он казался довольно милым, пока не улыбался. Зная об особенности людей зеркалить друг друга, Мирта решила пресечь это уродство и прекратила улыбаться. Это немного озадачило парня, что отразилось на его выражении: одной бровью он нахмурился, другую вскинул, а половина улыбки превратилась в немой вопрос.

Мирта почувствовала, что теряет нужную колею.

— Приятно познакомиться, Пол, — дружелюбно, бодро, но без улыбки, сказала она, протянув ему свою ладонь.

Этот социальный приём по словам отца что-то означал, но она никогда не могла запомнить, что. Зато работало всегда как надо — людей отчего-то располагало трогать других людей за конечности. Парень символически пожал её руку, и Мирта позволила ему задержать прикосновение немного дольше, чем он сам того ожидал. Пол опустил глаза, и это было удобным моментом, чтобы отпустить его и оценить ситуацию свежим взглядом. С ним всё было ясно.

—…и тогда, — Хавер сделал многозначительную паузу, завершая свою речь, — сигарет будет так много, что ты выплюнешь свои лёгкие!

После этих слов спор мужиков прекратился, потому что каждый задумался о чём-то таком, о чём следовало помечтать прямо здесь и прямо сейчас. Но взгляд Мирты привлекло кое-что другое. Между ржавыми остовами наполовину погруженных в муть автомобилей пробежались волны. Из-за плотности болотной жидкости разводы быстро были погашены. Не известно, чего можно было ожидать из вод городского болота, но Мирте не было нужно, чтобы вся компания полегла здесь и сейчас.

— Давайте отойдём… — Начала было она.

Но, не успела она договорить, как огребла смачную пощёчину тыльной стороной ладони от бритоголового мужика. Он с презрением посмотрел на девушку, после удара лицо которой смотрело в другую сторону. Мирта не ожидала такого поворота событий, однако и сильно удивлена не была. Она даже не схватилась за горящую щёку, как обычно это делали те, кого она била. Бритый плюнул ей под ноги. Затем обратился к Хаверу, который пока не знал, что делать со всей этой ситуацией.

— Не хватало ещё, чтобы мелкая девка…

Он не завершил своё высказывание.

Послышался звук, словно кто-то взмахнул хлыстом, а затем на шее мужчины намоталось что-то вроде провода. Мирте хватило секунды, чтобы сообразить, что это такое.

— Куе-е-е… — Недоумевающе произнёс бритоголовый, выпучив глаза.

Позади его головы показалось что-то вроде надувшегося от ветра капюшона. Это что-то прилетело ему на затылок, сократив мышцу, которая держала мужика за шею. И теперь появился ещё один отросток, на конце которого красовалось тёмное жало. Игла занеслась над лицом человека, а затем резко вонзилась в глаз. В распахнутый рот Хавера, который в шоке смотрел на происходящее, брызнула глазная жидкость его приятеля, и он сморщился, ещё не до конца осознавая, что происходит.

Но вместо того, чтобы сопротивляться, мужчина с бритой головой вдруг вытянулся. Ноги выпрямились так, словно он собирался до чего-то дотянуться, а руки с растопыренными пальцами растянулись по швам. Выражение лица окаменело, словно всего человека пронзила ужасная судорога, не дающая пошевелиться. И пошевелиться он действительно не смог. Его тело прямо в таком виде плашмя упало на спину, но так и не изменило положения, будто это была деревянная статуя.

Из-под тела выпрыгнула животина и, пока её никто не успел разглядеть, шмыгнула в грязь болота. Конечностью-проводом она потащила за собой тело человека, который, несмотря на ранение в глаз, по всей видимости был в сознании. Мирта лишь успела пересечься с ним взглядом, перед тем, как его туловище было полностью скрыто под толщей тины.

— Срань! — Крикнул Хавер, подхватывая висящий на ремне автомат.

Изобразив что-то вроде яростного крика брутального воина, он начал стрелять по волнам в режиме непрекращающейся очереди. От отдачи его повело, и уже через секунду он начал представлять опасность скорее для людей, нежели для неведомых тварей.

Мирта толкнула застывшего в оцепенении Пола, чтобы он пришёл в себя и пригнулся от шальных пуль.

— Стой! Он же ещё жив! — Попытался прокричать третий спутник.

Его глаз уже не дёргался. Дёргалось всё лицо.

Но тут автомат заклинило. Это стало настоящим сюрпризом для Хавера, который явно не подозревал, что такое вообще может приключиться. Он с неприятным удивлением посмотрел на оружие, перевернул его плашмя, чтобы рассмотреть причину поломки, и, когда не получил ответа, стал нажимать на спусковой крючок в надежде, что это всё же поможет.

Сбоку послышался всплеск воды. Все трое оставшихся мужчин наставили