Лотарь удивленно посмотрел на своего собеседника. На крупном обросшем щетиной лице не было ни намека на тревожность или обеспокоенность. Наоборот, по нему было видно какое-то удовлетворение. Все словно шло так, как он и задумывал.

- Это сейчас была шутка? – Нахмурился Лотарь.

- Отчего же, чародей? Я совсем не шучу. Мы едем вон туда.

Посреди зарослей стояла сгнившая и заросшая карета. Возле нее валялись чьи-то кости в ржавой кольчуге. В карете виднелся еще один. Груда обглоданных костей и рваная конская сбруя говорили о том, что лошадей загрызли дикие животные. Но человеческие скелеты никто не тронул. Скорее всего звери не спешили лакомиться теми, кто погиб от альпов.

- Ты ехал все это время сюда? – спросил Лотарь.

- Ага, сюда, - с улыбкой ответил Конрад.

Он остановил телегу возле сгнившей кареты. Жестом попросил мага пойти с ним, чтобы не выходить из-под магического барьера. Помявшись, Лотарь последовал за ним. Он старался делать магическую сферу как можно меньших масштабов, чтобы тратить на ее поддержание меньше сил.

Левая рука мага начинала неметь. Он готовился сменить ее на правую. Та не успела отдохнуть и все так же покалывала, как и пять минут назад.

Лотарь с недовольством смотрел за копошащимся в дряхлом сундуке Конрадом. Тот совершенно никуда не спешил. Магу начало казаться, что тот с излишней медлительностью это делает.

Конрад с довольной улыбкой показал магу железную трубку на деревянной рукояти. Изделие напоминало подсвечник. Но почему-то на деревянном окончании не было ни треноги, ни диска, ни еще чего-то благодаря чему оно могло стоять. Да и для подсвечника оно было неказистым.

- Вот она, - с гордостью Конрад взвесил ее на руке.

- Что это?

- А давай прямо тут и покажу. Убери-ка свой щит, колдун. Сейчас мы этим альпам покажем магию и железо.

- Ты уверен в этом?

- А то!

Если бы руки не устали от поддержания этой сферы, Лотарь бы не согласился ее убрать. С каким бы энтузиазмом Конрад не говорил, а странный артефакт в его руках доверия не внушал. Тем более прошлым обладателям странный подсвечник не помог с альпами.

Секунд десять можно было и дать. Лотарь как раз успеет потрясти затекшими и онемевшими руками. Может хоть так станет чуть полегче. А за это время Конрад успеет поиграть со своими артефактами. Десять секунд и щит обратно встанет. Свободной рукой можно будет дать магического пендаля Конраду за его опасные игры с альпами и не менее ужасающими магами. В гневе Лантевит был очень страшен. Лотарь обязательно станет таким же.

Магическая сфера в мгновение ока исчезла. Окружающий их лес перестал казаться розовым и принял свои обыкновенные цвета. Равно как и альпы теперь казались бледными истуканами с черными глазами.

Вспышка огня и сильный грохот раздался поблизости. Один из альпов получил в глаз летящий с бешенной скоростью шарик. Монстр рассыпался, будто созданный из песка голем. Вместе с ним рассыпались и двое остальных.

Конрад с лицом ребенка тряс дымящимся подсвечником. Вдоволь наигравшись, он бросил его куда-то в кусты.

- Он одноразовый, - пожал плечами Конрад.

Лотарь больше не чувствовал слежки. Рядом не было никакой потусторонней магии. Вокруг даже не пели птицы и не трещали насекомые. Только лишь деревья шумели своими ветвями.

- Как ты избавился от них? – Коротко спросил Лотарь.

Ответ на поставленный вопрос уже был известен заранее. Этот подсвечник был одним из магических артефактов, которые перевозились в этой карете. Да и герб на ней подозрительно смахивал на Флевийский.

- Стрельнул, - ответ казался для Конрада настолько очевидным, что он посмотрел на мага наставническим взглядом, - из той палки.

- Что это за артефакт?

- Одноразовый. Деду в походе в южных землях подарили. У него всякой рухляди полно было.

- Но ты попал в одного. Почему остальные пропали?

- А вот этого я не знаю.

- Возможно они были неразрывно связаны друг с другом. Либо те двое копии альпа, которого ты поразил из артефакта. Но что бы ты делал, если двое не исчезли? Ты же сказал, что оно одноразовое.

- Так там еще есть. И не одно.

- Ты на поездку ради этих артефактов согласился? Чтобы по пути к ним заехать, верно?

Конрад рассмеялся. В этом тихом лису его смех должен быть слышен за мили. Бредущий от этого леса на отдалении путник услышит тот смех и порадуется, что не решился брести через столько пугающие дебри.

- Ну почему только за этими? Там всякого добра полно. Телега вообще дедова. И скелет его там. Он в свой отъезд кучу барахла набрал. Все свои запасы выгреб. Меч только оставил, но он их и не любил. Ему больше секиры нравились, хоть меч и правда хороший у него.

В глубине души Лотарь злился на рыцаря. Его ярость не распалялась только потому, что другой согласившийся мог оказаться еще большим идиотом, чем этот. Конрада безобидным не назовешь. Как оказалось, свои скелеты он тоже имеет. Причем они сейчас находились за его спиной, в сгнившей карете.

- И что же за артефакты там? – С раздраженным вздохом спросил Лотарь.

- Не скажу. Уж извини, маг, но я тебе в полной мере не доверяю.

- Ты доверил мне свою жизнь в этом проклятом лесу, где сгинул твой дед. Но ты почему-то мне не доверяешь. Ты какой-то непоследовательный, сир Конрад.

- Я тебе не свою жизнь доверил. Ты был со мной в одной лодке. Тебе бы и себя защищать надо. А если бы со мной что-то случилось, то из леса путь не нашел бы. Да и ты ни разу не отказывался ехать через этот лес.

С последним доводом желание спорить у мага немного спало. А ведь действительно, он и не отказывался от поездки через опасное место. В его голове толком скептический мыслей не было по этому поводу. Наоборот, ему даже было интересно взглянуть. Всегда была эта уверенность в своей всемогущности. Слишком часто маг забывал, что он уже не так силен, как был в той жизни. Однажды это может для него плохо закончиться.

- Ну сейчас-то мы можем ехать дальше? – Спокойным голосом спросил маг.

Поссориться посреди леса, кишащего альпами, Лотарь