Я глубоко вздохнула и села на большой пень, вокруг которого росли дивные голубые цветы, видимо нарочно посаженные здесь для красоты композиции.

Меня это все приводило в жуткий восторг.

— Я тут вообще мало кому нравлюсь, — пожала я плечами, решив, что напрягаться по этому поводу — пустая затея. — Да и мне, признаться, не особенно хочется нравиться. Я ж не пирог с яблоками.

Девочка фыркнула, будто хотела засмеяться, но вдруг хмуро посмотрела на меня и надула губы. А потом все же вздохнула и сказала:

— Я люблю пироги с яблоками. Надо сказать рию Дальмеру, чтобы принес мне на обед.

— Скажи, чтобы и мне принес, — улыбнулась я. — Заодно проверим, хорошо ли у вас тут готовят пироги.

Девочка бросила на меня очередной хмурый взгляд.

— Сама и скажи. Не буду про тебя ничего говорить. Все пироги мои.

Я хмыкнула и отвернулась. Солнце светило потрясающе ярко сквозь изумрудную зелень деревьев, и его золотые лучи мгновенно выгоняли все плохое настроение.

— Как скажешь. Меня, кстати, Александра зовут, а тебя? — решила я попытать удачу. Вдруг ответит? Да даже если и нет, мне от этого хуже не станет.

Но девчонка не стала скрывать.

— Мое имя — Анаис Флорис Райя-нор из геноса Огненной луны, — выдохнула она, встав на ноги и выпрямив спину. Черные ее брови сами собой сдвинулись, а на лице появилось поистине королевское выражение. И даже если бы я на миг оглохла и не услышала ключевое «Райя-нор», то все равно поняла бы, что передо мной и впрямь дочка Красного дожа. — Знай, с кем разговариваешь… лаурия.

И она знала, с кем говорит.

Маленькие черно-красные глаза скользнули по мне с легким презрением. Но меня таким было не напугать. Я только пожала плечами, скрывая улыбку.

— А что за драконы у тебя в руках? Красивые, — перевела тему я, и девочка на миг оживилась.

— Это мой папа. — Она подняла повыше красного дракона, и, приглядевшись, я заметила, что, когда на игрушку переставал падать солнечный свет, ткань становилась черной.

— А второй?

Я невольно нахмурилась, пытаясь сообразить, кого же это кусал за задницу Красный дож в драконьем образе. Я думала, что Анаис ответит на этот вопрос также легко, как и на остальные. Может быть, даже похвастается тем, как папа кого-то побеждает или наказывает.

Но девочка неожиданно ухмыльнулась, и в улыбке проскочило нечто по-настоящему жесткое. То, что мгновенно сроднило ее с отцом. Я даже не поняла, как сразу не заметила этого острого, хищного сходства.

— А это просто пыль под его ногами, — проговорила вдруг она. — И, как любую пыль, мы выметем ее веничком.

После чего Анаис вдруг бросила голубую куклу на землю и взмахнула рукой.

Кукла упала к моим ногам, и я лишь в последний момент успела отскочить, потому что с пальцев принцессы сорвалась ярко-желтая сфера и ударила в плюшевого дракона. Голубая ткань вспыхнула чудовищно жарким огнем, и уже через пару мгновений вместо игрушки на земле остался лишь пепел.

Я судорожно втянула носом воздух, пахнущий гарью, и сделала еще один шаг назад, сцепив руки за спиной, чтобы девчонка не видела, как их начало трясти.

Огонь выжег все мысли из моей головы, оставив там только инстинктивный ужас.

Горящая машина, столбы пламени, крики… Мои обожженные руки… И память о самой чудовищной боли, которую я когда-либо испытывала.

Следующий мой взгляд в черно-красные глаза Анаис уже не был таким насмешливым и спокойным, как прежде. Эта маленькая девочка могла меня убить одним движением пальцев. И эта мысль стучала в висках, проникала внутрь меня лезвием кинжала.

Это было ужасно.

— Ты тоже пыль под ногами, Александра, — медленно проговорила девчонка, прищурив свои детские глазки с большими пушистыми ресницами. — Понятно тебе?

Спросила и звонко рассмеялась. Схватила оставшегося дракона и вприпрыжку убежала из сада, не дожидаясь моего ответа.

— Замечательное знакомство вышло, — хрипло проговорила я, почти падая обратно на пень. Прямо возле еще дымящегося пепла.

Огня больше не было, и было почти не страшно.

Остаток времени до часа саламандры я провела как в тумане. И только к моменту, когда ко мне в комнаты вошел шеррий Тейноран, я более-менее пришла в себя.

— Рад, что вы уже готовы, прекрасная лаурия Александра, — с поклоном проговорил он, коснувшись груди кончиками пальцев правой руки. — Буду рад сопровождать вас, если вы еще не передумали посетить наш восхитительный город. Паланкин и ваши личные золотые стражи уже готовы и ожидают.

Мне оставалось только кивнуть и следовать за своим новым слугой. Прогулка по городу обещала новые интересные места, эмоции, которые должны были отвлечь меня от неприятных мыслей. Но, как оказалось, лучше было ограничиться мыслями, чем испытать то, что пришлось испытать всего через несколько часов…

Глава 12. Цвет: темный янтарь

Тейноран вывел меня из дворца каким-то новым путем, свернув на лестницу, которую я никогда прежде не видела. Впрочем, я еще много чего в этом дворце не видела, и все же создалось впечатление, что именно этот путь был особенным. Под ногами расстилался темно-бордовый ковер с нарисованными на нем пухлыми лепестками роз. Ноги в новых лаурийских туфельках утопали в нем, словно в облаке, и казалось, будто я иду по настоящим цветам.

У выхода из дворца и вправду стоял паланкин, с обеих сторон которого расположились четверо всадников на тех странных шипастых конях. Я уже успела забыть о том, какие необычные тут были животные, и вот — на меня огненно-желтыми глазами гляделичетверо коней, по всему периметру позвоночника которых вверх торчали толстые иглы-зубья. Я припоминаю, что у первых особей, которые мне тут встретились, совсем не было шерсти, но те, что стояли сейчас передо мной, обладали длиннющей, заплетенной в косы черной гривой. Каждая коса оказалась украшена металлическими колечками, а те были сцеплены друг с другом на манер кольчуги.

— Какое интересное украшение, — выдохнула я, не сдержавшись и подойдя поближе к животным. Коснулась пальцами блестящей черной гривы и дивного плетения.

— Это защита от колющих и режущих ударов, моя лаурия, — раздался довольный голос, в котором я не без раздражения узнала легата Селестиана. — А хвост, как вы видите, прочно связан.

Я перевела взгляд на лошадиную пятую точку и действительно заметила хвост, который сейчас больше напоминал толстый хлыст.

— Им можно драться, и кони успешно применяют это оружие в бою, — продолжал источать мед легат.

К слову сказать, сейчас он был одет еще лучше прежнего. И раньше его доспехи и плащ вызывали невольное уважение,