Комплексы ПВО, разбросанные по всему материку: в лесах севера, в плодородных долинах и степях срединной части, в горах юга, все они выдали первый ракетный залп.

От базирования «москитов» в городах отказались, так как их в этом случае слишком легко обнаружить и уничтожить.

Сотни ракет устремились навстречу своим целям, заходя к колоннам шаттлов со всех сторон. Потому куда ни сверни, всюду поджидают смертельные посланцы.

Винтокрыл, загруженный членами правительства, тем временем уже взлетел и направился на юг, в сторону гор, где в одной из пещер по настоянию еще Рона Финиста оборудовали бункер специально для такого случая.

— О господи! Дети! — вскрикнула Нэнси и ринулась в сторону кабины. — Посадите машину, я должна быть с детьми!

— Успокойся, моя девочка! — остановил ее отец. — С ними все будет в порядке.

— Но они в опасности!

— Как раз наоборот. Они будут в опасности с нами. А так о них позаботятся… пошли им сообщение, что с тобой все в порядке. Им не привыкать, — улыбнулся Роддем.

Нэнси слабо улыбнулась в ответ. Действительно, в прошлом она довольно часто участвовала в различных мероприятиях и даже походах против негров, оставляя детей на попечение бабушек. С тех пор они только повзрослели и все поймут правильно.

Нэнси стала быстро набирать сообщение.

— Смотрите! — вскрикнул кто-то из министров, указывая в иллюминатор.

Члены правительства тут же приникли к иллюминаторам, в том числе и Шон Роддем. Вдалеке с неба почти вертикально вниз протянулись многочисленные черные дымные ниточки.

— Они бьют их! Бьют! — радостно вскричали министры и их помощники.

Это дождем падали подбитые шаттлы. Шаттлы и прикрывающие их «корсары» пытались защититься от ракетных атак, снопами разбрасывали противоракетные шашки, но нет-нет, а то одна, то другая ракета добиралась до своих жертв и производила подрыв.

Но за каждую победу надо платить. Посланные на помощь шаттлам истребители набросились на комплексы ПВО — и давай садить по ним из всех средств огня, что имелись на борту, ракеты, пушки даже бомбы. Но и в этом случае «москиты» отчаянно боролись. Также оберегаясь всеми средствами противоракетной защиты, вынуждая самолеты подходить до критически близкого расстояния, зенитные пушки посылали в небо тучи снарядов и легких ракет, ведя своеобразную дуэль.

Самоходные комплексы ПВО взрывались один за другим, но каждый уносил с собой в геенну огненную от одного до двух самолетов.

Винтокрыл пролетал уже над степью, впереди виднелись горы, когда успокоившихся министров, решивших, что они в полной безопасности, встревожил пилот, прокричав в салон:

— Господин президент, вам лучше на это посмотреть, сэр.

Шон Роддем поспешил к пилотам.

— Что такое?

— Сэр… нас настигают три самолета. Вот, сэр, на радаре…

Роддем и сам увидел на радаре три быстро приближающиеся с севера метки. Прошла еще одна минута, и «корсары» стали видны невооруженным взглядом. Истребители окружили винтокрыл, заняв позиции слева, справа и сзади.

Тот, что справа, приблизился к винтокрылу так близко, что, казалось, одно неверное движение пилотов «корсара» или винтокрыла — и трагедии не избежать. Пилоты винтокрыла аж вспотели от напряжения.

Ожило радио:

— Борт СК-52… это борт ХЛ-16. Приказываю вам немедленно развернуться и проследовать обратно в город. В случае неподчинения открою огонь на поражение. Повторяю…

— Не отвечай! — быстро сказал президент, перехватив руку пилота, хотевшего переключить тумблер передатчика и ответить.

— Сэр?..

— У нас не работает радио… ведите себя так, будто ничего не слышали.

— Ясно…

Пилот «корсара» еще несколько раз повторил требование, но, не добившись в ответ никакой реакции, привлек к себе внимание опасным маневром. Убедившись, что взоры пилотов винтокрыла обращены к нему, стал показывать жестами.

— Он требует приземлиться, сэр…

— Я вижу.

Неожиданно «корсар» открыл стрельбу из пушек. Снаряды унеслись к земле и взорвались густыми разрывами.

— Предупредительный огонь, сэр…

— Я понял, не дурак…

— Простите, сэр… Но что нам делать?

— Можешь хоть немного потянуть время?

— В принципе — да…

— Тогда тяни и двигайся прямо вон к той горе, что выглядит как рог шипохвоста. Видишь?

— Так точно, сэр…

Пилот жестами начал вести активные переговоры с пилотами «корсаров», часто пожимая плечами, дескать, не понимаю, повторите, он плавно менял курс, выводя винтокрыл на примечательную своим внешним видом гору с раздваивавшейся вершиной.

Пока велись переговоры, степь сменилась холмистой местностью. У пилотов «корсаров» уже начали сдавать нервы, и самолет, что до этого шел в хвосте, сделал «горку» и оказался прямо над винтокрылом. Еще минута полета — и «корсар» стал медленно снижать высоту.

— Он собирается нас прижать к земле своим брюхом, сэр?!

— Не дай ему это сделать!

— Но я практически ничего не могу сделать!

— Совсем ничего?

— Только резко сбросить скорость, чтобы они проскочили вперед. Пробовать, сэр?

— Нет, не нужно. Никаких резких движений. Эффект неожиданности нам потребуется несколько позже.

«Корсар» медленно, но верно продолжал снижаться, нависая над винтокрылом, точно ястреб над голубем, готовясь вцепиться когтями в плоть жертвы. Пять метров, четыре, три, два… Пилотам винтокрыла не осталось ничего другого, как начать потихоньку сбрасывать высоту.

Горы надвигались все быстрее, и вот под крыльями пронеслись первые перевалы и пики.

«Только бы все прошло как надо и они все поняли правильно», — молился президент.

Вот и раздвоенная кверху гора, перевал перед ней, а за перевалом резервный «москит».

— Включай маяк, — приказал Шон.

— Слушаюсь, сэр, — кивнул пилот и переключил тумблер в красном квадратике.

Пилоты «корсаров» явно засекли исходящий от винтокрыла сигнал, но, не увидев в этом ничего опасного, продолжили принуждать его к посадке, что становилось уже опасно, машины пролетали на горами в каких-то десятках метров.

— Нам нужно перемахнуть через тот перевал, — указал на гору Шон Роддем.

Пилот кивнул и стал чуть менять курс, направляя винтокрыл в межгорную низину, потому как если идти прежним курсом, то они просто врежутся в вершину.

Пилоты «корсаров» тем временем действительно начали терять терпение. Эти непонятные маневры, еще этот сигнал… В салоне все истошно вскрикнули, когда брюхо «корсара» чувствительно стукнуло по крыше винтокрыла. Запищали какие-то датчики, замигали огоньки, но пилоты выровняли полет и продолжили прорыв к горе.