Но соперник пока ошибок не делал. Окончательно уверившись, что за мной соперник не успевает, я начал делать ремизы*, заставив его полностью сосредоточиться на защите.

* - нападение после столкновения с защитой противника с целью опережения ответа.

Противник просто ушел в глухую защиту. Погоняв его еще минуту и убедившись, что никаких сюрпризов он преподнести мне не должен, я провел комбинированную атаку.

Сделав мощный отбив по его копью, я сделал финт с уколом в голову. Когда же соперник привычно прикрылся щитом, на пару мгновений прикрыв себе обзор, я провел мощный рубящий удар в нижнем секторе, по его выдвинутой вперед ноге.

Бац! И соперник с криком начал заваливаться. Бам! Заученно продолжил я, делая такой же удар в верхнем секторе. Мое копье прописало в воздухе что-то типа буквы «З», закончив «запись» на шлеме соперника. Соперник без звука рухнул на землю, а я «на автомате» подшагнул и обозначил укол, остановив древко в нескольких сантиметрах от его горла.

Секунда тишины и двор взорвался шумом. Кто-то бил перчаткой о свой щит, кто-то недовольно гудел, кто-то одобрительно кричал. А вот к упавшему бойцу бегут его товарищи. Я сделал пару шагов назад.

Быстро глянул на короля и его приближенных. Вроде, никто не дает команду меня прикончить. Король даже улыбается, в отличие от Алфонса и нашего барона. Вот Экор IV махнул мне рукой, снова подзывая к себе. Я, бросив на землю тренировочное оружие (ну его на фиг!), припустил к нему.

— Дружинник Сержио по Вашему прика...

— Не хотел бы ты служить мне, «дружинник Сержио»? — перебил меня король.

Вот же, проклятье! Я глянул на Беона тер Аристи, тот хмуро стоял, старательно напуская на себя безразличный вид. Надо быстро отвечать, а что?! Да выбор не сложный, на самом деле. Очень рискованный, но простой.

— Ваше Величество! — я состроил самое преданное лицо, какое только смог. — Я служу Вам со всем старанием, защищая северные границы Вашего королевства, под командованием Его милости барона Беона тер Аристи!

— А! Каков? Хоть ко двору его бери, — король обратился к своей свите и те, с готовностью, что-то забубнили.

Мне было отчетливо видно, что Экора IV разозлил мой ответ. Алфонс убедился, что с его бойцом все в порядке. Он просто потерял на время сознание, а сейчас уже пришел в себя и его повели к лекарю. Сейчас капитан стоял рядом и в ожидании смотрел на короля.

— У меня другая идея, — холодно усмехнулся король. — Я всегда вожу с собой пленников, приговоренных к смерти, но которые своим мужеством заслужили право на честный бой, а не на палача. Сейчас у меня есть пара таких. Тебе, воин, выпала честь привести приговор Королевского Суда в исполнение. Капитан, приведи одного из них.

И Алфонс, взяв пару бойцов, лично пошел выполнять приказ. Мы прождали около десяти минут. Экор IV болтал в это время со своей свитой на нейтральные темы. А вот и противник! Под конвоем привели крепкого коренастого воина, явно благородного происхождения. На его смуглом лице уже обозначились морщины, но, похоже, их «прочертил» не возраст, а характер дворянина.

— Ваше Величество, — самовольно обратился он к королю. — Нашли еще одного несчастного? Сколько их уже было? Я же предлагал Вам выкуп. Предлагаю его снова. Или Вам не жаль...

Видно было, что он очень хочет еще что-то сказать, но дворянин сдержался. Посмотрел на меня равнодушно и, презрительно оттопырив нижнюю губу, отвернулся.

— Королевское слово сказано. Вы, любезный барон, своим мужеством заслужили смерть в бою, а не от палача. Так и случится... рано или поздно, — король изволил ответить своему пленнику. — Драться, как всегда в таких случаях, будете коротким оружием, без доспехов.

— Пфф, — это то, что ответил неизвестный мне барон. — Полуторный меч.

В свите короля зашушукались дворяне, зазвенели монеты. Нормально, да? Здесь людей жизни лишают, а они ставки делают!

— Снимай доспех, — это уже мне скомандовал Алфонс. — Какое короткое оружие выберешь? Меч? Палица? Топор?... Что?

Я бросил взгляд на Беона тер Аристи. Тот смотрел взволнованно и с участием, но лишь чуть заметно пожал плечами. Ясно. Но как не хочется во всем этом участвовать.

— Короткий меч, — нехотя ответил я и пошел к Стоку снимать доспехи.

— Шрам, сделай его, — зашептал Сток. — Сделай этого напыщенного индюка. Я знаю, ты можешь.

Я только вздохнул про себя. Начало трясти «не по-детски». Что там мне в организм впрыскивалось, адреналин или норадреналин? Я не знаю. Покраснел я или побледнел, мне не видно. Зеркальце доставать не с руки, еще в педики запишут. Похоже, мой организм, в отличие от Стока, в меня не верит и вбухивает весь природный допинг, который ему доступен.

— Да ты так не злись, Шрам, — не унимался Сток. — Ярость, она в таком бою не помощник. Только мешать будет.

Вот, блин, инструктор! А то я сам не знаю?! Да только никакой ярости нет, а вот страшно, это да. Даже в туалет хочется. Но сделал морду кирпичом и ободряюще похлопал друга по плечу. Выиграю, заработаю еще «очков к репутации» бесстрашного отморозка. Проиграю, мне будет все равно. Никогда я к этому дерьму не привыкну, по «прошлой жизни» знаю. Всегда перед дракой трясло. Зато, после начала, — все, успокаивался моментально. Как бабушка отшептала.

Пока снимал защиту, глянул на соперника. Уже стоит, ждет. Морда спесивая, вон губы кривит, как будто в коровью лепешку наступил. Меч на поясе, больше оружия нет. Что?! Меч на поясе? Мы что, выйдем не с обнаженным оружием?! Ах ты, мой барон драгоценный! Это ведь совсем другое дело!

Я уже уверенней скинул лишнюю одежду, вообще, кроме штанов и обуви, ничего не оставил. Надел пояс с вакидзаси и, еще раз ободряюще хлопнув по плечу Стока, улыбнувшись, пошел к месту схватки.

— Хренасе рожа, — послышалось из рядов зрителей. — А шрамов, смотри, на нем сколько, особенно на руках... Ночью встретишь и до туалета не добежишь... И здоровый, глянь, как мышцы перекатываются... Ставлю пятьдесят ассов на его победу! Ставлю сикл на барончика!

Тьфу ты! И эти туда же! Постарался подойти ближе к противнику, но Алфонс остановил меня в трех шагах от барона.

— Разрешите, Ваше Величество? — капитан с поклоном обратился к Экору IV.

Король благосклонно