уехал с остальными баронами к королю. Мы остались ждать. Все волновались, чем все это закончится и чем конкретно нам может угрожать. Собирались группами и обсуждали между собой, выдвигая предположения от простых житейских до самых фантастических.

Прибыл Беон тер Аристи от короля бледным и взволнованным. Нашел взглядом Деяна и приказал поставить оцепление вокруг его шатра, собрать всех дворян на совещание и присутствовать самому. Лейтенант бросился выполнять команду нашего лорда, а нашему десятнику приказал организовать личную охрану барона. Андраж тут же выставил в первую смену меня и Стока. Поэтому, когда все собрались, я опять спокойно «грел уши».

Когда все расселись на наспех подготовленные сидушки, Беон тер Аристи обратился к своим вассалам:

— Друзья мои, о том, что я сейчас вам расскажу, прошу ни с кем не обсуждать... Нет. Я прямо запрещаю вам обсуждать это с кем-то, кроме здесь присутствующих. Я рассказывал вам вчера, что сына нашего графа, Марко, король оставил на ночь на попечение своих лекарей.

Так вот, сегодня нам объявили, что Марко Хетск ночью скончался от ран, на руках королевских медиков. Это очень подозрительно. Тем более, что следующим объявлением до нас довели, что Хетское графство Его Величество отдает своему племяннику Эмери Неману.

Дворяне возмущенно зароптали.

— Тише, — успокоил их Беон тер Аристи. — Чувствую, сейчас такое время, когда за малое голова может слететь с плеч у любого. И за вольные разговоры, в том числе. Его Величество сразу провел все ритуалы: оммаж, фуа и инвеституру*. Теперь Эмери не Неман, а тер Хетск.

* - установление вассально-ленных отношений. Оммаж — процедура установления личной зависимости, во время которой одно лицо признавало себя «человеком» другого лица. Фуа — клятва в верной службе. Инвеститура — официальное введение во владение земельным леном.

Все происходило очень быстро. Затем король обвинил дворян обоих графств, всех нас, что из-за междоусобицы королевство слабеет. Экор IV жестко потребовал прекратить все внутренние конфликты. Сказал, раз воюете, значит деньги вам девать некуда, а он найдет им лучшее применение. Использует их для развития и укрепления Варнии и... повысил налог на следующий год на 10 %.

— Как повысил?! Да мы этот не можем собрать! Откуда брать деньги?! Маноры нищие, мы еле наскребаем на этот налог! А в этом году как?! — присутствующие в шатре дворяне буквально взорвались возмущением.

— В этом году налог остается прежним, — дождавшись, когда немного утихнут вассалы, довел барон.

— После того, как Его Величество удалился, — продолжил Беон тер Аристи. — Новый граф провел с нами ритуалы оммажа и фуа. Никто из баронов не отказался, так что, теперь Эмери тер Хетск наш официальный сюзерен.

И он с нами не стеснялся. Предупредил, что ему все равно, где мы будем доставать деньги, но старый налог в этом году и новый на следующий год должны быть сданы вовремя и в полном объеме. Или он сам придет за налогом к тому, кто не выполнит приказ короля, — барон внимательно посмотрел на притихших вассалов. — Эмери тер Хетск приказал, самое позднее завтра утром, всем убыть в свои владения. Сам он тоже с утра двинется принимать под свою руку наследные земли Хетского графства.

Дворяне снова загудели, но барон объяснил, что спорить сейчас и что-то обсуждать, это терять драгоценное время, а его и так мало. Надо идти к людям и начинать готовиться к возвращению домой. А он сейчас поедет к Арносту тер Кронос и попытается получить какую-нибудь помощь для марша.

Пока лагерь готовился к завтрашнему выходу, Беон тер Аристи взял наш десяток и мы поскакали в город. Учитывая, что в Кроносе сейчас у нашего лорда правили родственники, я рассчитывал на серьезную помощь, но реальность разбила мои ожидания.

Сначала Беон тер Аристи хотел зафрахтовать речные суда, чтобы с комфортом, вниз по течению, добраться до дома. Но свободных судов не оказалось. По крайней мере, чтобы перевести две сотни человек и лошадей с грузом. Практически все выгреб новоиспеченный граф, чтобы быстро перевезти выделенную королем дружину и остатки войска старого графа.

Свободных повозок тоже было не очень много. Местный барон, также как и остальные, потерял имущество при разграблении обоза. Но кое-как, небольшой обоз собрали. Были выделены продукты на дорогу. Как я понял по разговорам, потом за эту помощь Беону тер Аристи следовало расплатиться, а выделенных Арностом тер Кронос возниц — вернуть. Свои плюсы тоже были: на обратном пути соберем тех, кого оставили при совершении марша из-за болезни.

Через Андража, в то время пока наш барон общался с дочкой, попросил разрешения закупиться на рынке. Надо было кое-что прикупить в дорогу вместо утерянного. Получили разрешение для всего десятка и смотались на местный рынок, где, не рассусоливая, быстро пробежались по рядам и купили себе все, что задумывали.

Я взял себе несколько оселков разной зернистости и масло для ухода за оружием за сорок ассов, медный котелок за один сикл, нижнее белье и материал на портянки за шестьдесят ассов, огниво за сорок ассов и неплохие переметные сумки за четыре сикла. Облегчил свой кошель почти на шесть с половиной серебряных монет. Но покупки нужные.

Вернувшись в замок местного барона, чтобы сопроводить Беона тер Аристи в расположение нашего отряда, мы очутились во внутреннем дворе, заполненном королевскими воинами в зелено-голубых сюрко. Нас остановили перед входом в донжон и ни на какие объяснения не реагировали. Более того, оттеснили в сторону от входа.

Мы уже не знали, как сообщить о себе нашему лорду, как из донжона показалась группа дворян во главе с королем. В этой группе шли и наш барон, и Арност тер Кравос. Народ во дворе низко склонился перед правителем. Я последовал общему примеру. До сих пор приходиться заставлять себя это делать. Никак не могу привыкнуть гнуть спину.

Скосив глаза и подсмотрев, когда все начали разгибаться, распрямился и я. Король в сопровождении свиты пошел через двор, бросая равнодушный взор по сторонам. Затем он заметил меня и его брови удивленно приподнялись. Он притормозил и повелительно махнул мне рукой, подзывая к себе. Два воина, шедшие за королем посреди свиты, чуть выдвинулись мне навстречу, положив руки на рукояти мечей.

Вот, не буду кланяться! Видимо, дурь из помолодевшего организма все-таки «перла не по-детски», раз я решил так себя повести. Опыт-то негативный был из прошлой жизни, когда, будучи начальником штаба части окружного подчинения, в звании подполковника, быстрым шагом подошел к прибывшему в часть