— Что за бред? Ты о чем? Чей я жених?

— Принцессы Айны. — Я даже растерялась. — Это общеизвестно.

— Н-да? — Ксандр скептически изогнул бровь. — Почему тогда я не в курсе? А ничего, что мой отец — двоюродный брат короля, так что мы с Айной родственники?

— Но ведь степень родства допустимая и…

— Тэя, что за глупости? — хмуро перебил он. — У меня никогда и в мыслях не было жениться на Айне. — Он нехотя добавил: — Да, отрицать не стану, она относится ко мне с очевидной симпатией, но я никогда не давал ей повода или надежды на какое-либо совместное будущее. Я воспринимаю ее как сестру, и только.

Я не знала, что и думать.

— Но откуда тогда слухи?

— А откуда вообще слухи берутся? — раздраженно парировал Ксандр, допив вино и поставив бокал на перила. — Кто-то где-то сказал, другой подхватил, и так расползлось. Но я могу тебя уверить, что ни о какой свадьбе и речи не идет. Пусть я участвую в отборе, и Айна — тоже, но как возможных будущих супругов нас не рассматривают уж точно. Ты же разбираешься в магии, так сама посуди, о какой совместимости может идти речь, раз есть родственные связи.

Ну да, совместимость… И в родственных браках маги не рождаются… Сразу нахлынуло непонятное облегчение, но Айну все же было жаль. Она, похоже, не на шутку влюблена и надеется на взаимность. По итогам отбора ей все равно придется выйти замуж, и, получается, уж точно не за любимого…

Я не стала ничего отвечать. Маленькими глотками пила вино, любовалась видами. Лесное озеро сменилось пустынными барханами с очертаниями диковинного города вдалеке. Интересно, сколько мест, где мне вряд ли когда-либо удастся побывать, я сегодня увижу?

Ксандр тоже молчал, чуть хмурился. Меня так и подмывало спросить, о чем он сейчас так напряженно размышляет, но я, конечно, промолчала. Да и просто хорошо было стоять рядом, вдвоем, в тишине чужеземных ночей…

— Тэя, зачем ты здесь? — вдруг спросил Ксандр, внимательно на меня посмотрев. — Почему-то мне кажется, что стремление выйти замуж тут ни при чем.

Я с трудом сохранила невозмутимый вид.

— С чего ты это взял?

— Ты ведешь себя не так, как остальные леди. — Он не сводил с меня взгляда. — И, главное, у тебя в глазах то и дело мелькает какой-то затаенный страх. Чего же ты так боишься? Или… кого? Ты же тогда ко мне в комнату не просто так забежала, верно? Ты от кого-то спасалась?

Стараясь унять охватившие меня сейчас эмоции, я прошла обратно в залу, поставила бокал на столик. Пальцы дрожали.

— Тэя, я жду. Пожалуйста, не надо сейчас лгать.

— Как бы то ни было, это не твое дело, — тихо ответила я, не оборачиваясь. — И будь любезен впредь не лезть в мою жизнь.

— Даже сейчас ты пытаешься защититься, чем только подтверждаешь мою догадку. Я осторожно расспросил Вистана и многое о тебе знаю. И если твой брат проглотил версию «Ой, я внезапно захотела замуж», то мне она кажется чересчур неправдоподобной. Так в чем дело, Тэя? — Ксандр подошел ко мне, бережно обнял за плечи, обжигая прикосновением, и тихо добавил: — Просто скажи мне правду.

Какой же это был соблазн… Рядом со мной стоял решительный мужчина, сильнейший маг и говорил так, словно готов решить все мои проблемы… Но, увы… Даже если бы Ксандр и оказался единственным человеком в мире, который не сдал бы меня стихийникам, узнав правду, все равно оставалась одна проблема. Ни один, даже самый сильный маг не сравнится по мощи с этими чудовищами. Их не ослабить и не победить, хотя никто даже пытаться не станет. Ужас перед этими противниками инстинктивный.

Но сейчас дело было даже не в том, что стихийники непобедимы, а в том, что Ксандр наверняка сразу же выдаст меня. Мы совершенно чужие люди. Даже странно, что у меня возникают порывы быть с ним откровенной. Наверное, причина в том, что очень тяжело быть наедине со своей бедой…

— Зачем? — Как назло, мой голос дрогнул. — Зачем ты спрашиваешь?

— Затем, что мне, быть может, не все равно, Тэя, — прошептал он, наклонившись к моему лицу.

Дыхание перехватило от нахлынувших эмоций. Ксандр одной рукой держал меня за талию, второй — за подбородок, бережно и ласково, но в то же время твердо. Да, я бы смогла отстраниться при желании, но совершенно не хотела. Тепло от прикосновения в одно мгновение превратилось в жар, от которого сердце замирало в предвкушении.

Его губы почти коснулись моих, когда окружающий мир пошел знакомой рябью. Я испуганно вздрогнула, чуть отшатнулась от Ксандра. Но он тут же снова мягко привлек меня к себе.

— Не пугайся. Просто, как и положено, нас проверяют на совместимость.

Я даже ответить ничего не успела, а Ксандр не успел меня поцеловать…

Не знаю, каково это, когда бьют хлыстом, но сразу подумала о подобном, когда спину пронзила невыносимая боль. Мне не надо было видеть, я и так прекрасно ощутила, как на коже между лопаток проступила росчерком часть метки стихийника. Наверняка багровая, мерцающая даже сквозь ткань платья… Я упала бы от внезапной слабости, не держи меня Ксандр.

— Я еще понимаю, когда девушки падают в обморок от восторга после поцелуя, но чтобы перед ним… От одного предвкушения? — произнес он чуть насмешливо, но в глазах читалась обеспокоенность.

Получается, мне все же удалось сохранить спокойный вид и не выдать, какая боль меня скрутила.

— Скорее, в тихом ужасе. — Я кое-как нашла в себе силы на ответ. — Немного голова закружилась, я присяду.

Хоть на его лице и мелькнула досада, но Ксандр не стал меня насильно удерживать. Я тут же опустилась в стоящее рядом кресло, прислонившись спиной к спинке, чтобы скрыть наверняка проступающий багровый след. Проклятая проверка на совместимость! И ведь куда больше магии у меня отобрала, чем тогда, с Дитером! Но почему?.. Всегда ведь должно быть одинаково… Неужели дело в Ксандре? Ведь не зря наши магии так друг на друга странно реагируют. И даже сейчас мне стало плохо явно неспроста… Но почему не провели эту злосчастную проверку после поцелуя?!

— Тэя, ты меня слышишь? — выдернул меня из безрадостных размышлений голос Ксандра. Похоже, он и до этого что-то говорил, а я даже внимания не обратила.

— Извини, не очень хорошо себя чувствую. Голова кружится, в ушах шумит… — Я старалась вести себя как можно непринужденнее. — Ты что-то говорил? — И тут же осеклась, осененная догадкой: — Погоди, так ты, получается, сам заранее попросил, чтобы нас проверили на совместимость? Ведь все придворные маги — на балу, так что такое правилами точно не было предусмотрено!

— Кхм… А почему такой обвиняющий тон, Тэя? — Ксандр смотрел на меня так пристально, словно пытался увидеть насквозь. — Да, я заранее условился с Орониусом, чтобы проверил, пока мы с тобой тут будем. Но с чего это тебя так удивляет?

— С того, что мне очень хочется услышать твои причины так поступить. — Я едва сдержалась, чтобы не вскочить и не начать нервно вышагивать по комнате.