– Первый, говорит Компот, не слышу никаких звуков жизнедеятельности… Он там жив еще в номере?

– С чего ты взял, что нет никаких звуков? Их слушают другие на других частотах.

– Извините, командир.

– Не гони, Компот! – вклинился в эфир другой голос. – Я – Ривольт, отчетливо слышу дыхание. Спит он. Прошу прощения, командир.

– Ладно, спасибо за помощь, а теперь заткнитесь оба.

Загудел вызов аппарата связи категории «Б», руководитель схватил трубку.

– Слушаю, Первый…

– Первый, это Подкат. Стрелки уже в «коробке», мне встать на дежурку или как?

– Я хочу их видеть, Подкат…

– Прошу прощения?

– Ты правильно слышал – я хочу их видеть.

– Но, сэр, мои инструкции…

– Плевать на твои инструкции. Я здесь за все отвечаю, и я должен быть уверен, что это стрелки, а не какие-то куклы. Знаешь место моей стоянки?

– Да, сэр.

– Подкатывай. Ты один на номере?

– Нет, со мной Левый и Бибоп…

– То есть подсадки больше не будет?

– Не будет, сэр, все на месте.

– Тогда жду. На всякий случай – название обложки…

– «Цветы от Бьерна Коветти».

– Хорошо, принято.

Командир кодированными каракулями записал в блокноте название компании на фургоне. Затем связался со своим прикрытием, размещенным в маленьких и тесных фургонах, которые были расставлены вдоль тротуаров. В них бодрствовали не менее трех десятков боевиков, вооруженных стрелковым оружием и гранатометами, готовые отразить даже атаку роты танков. Без их ведома на улицу не могла выехать ни одна машина, хотя со стороны казалось, что сонная улица безмятежно досматривает предутренние сны.

– Первый вызывает Рокота…

– Здесь Рокот.

– Минут через десять подъедет фургон, на борту надпись «Цветы от Бьерна Коветти» – пропусти их.

– Понял, сэр.

Едва командир отключил соединение, поступил новый вызов.

– Первый, это Компот – он уже поднялся!

– Какого он поднялся? Время только… – Командир взглянул на часы. – Время половина пятого!

– А я тут при чем?

– Может, отлить встал?

– Он уже отлил и зубы теперь чистит.

– Ривольт, ты что слышишь?

– Чего он там чистит – не знаю, но точно в ванной и напевает.

– Что напевает?

– А это важно?

– Сейчас все важно. Что напевает?

Последовала пауза, в течение которой наблюдатель по кличке Ривольт пытался определить, о чем поет объект слежки.

– Что-то там про цветы на броне… – сообщил он.

– Ага, «Воздушная пехота». Значит, сейчас спать ляжет. Думаю, он проспит еще часа два.

В туманных утренних сумерках мимо окна с бьющейся мухой проплыл прибывший фургон. Он остановился у тротуара. На его борту красовалась реклама самых свежих и лучших цветов от Коветти.

Командующий операцией подхватил переносной пульт связи и, открыв дверцу, вышел на улицу. Огляделся, вдохнул полной грудью и двинулся к цветочному фургону. Из кабины выбрался водитель.

– Открой, – коротко приказал командир.

Водитель повиновался и потянул сдвижную дверь, однако оставил совсем небольшую щель, так что командиру пришлось протискиваться туда, втянув живот.

Дверь за ним плотно прикрыли.

– Привет, – сказал он сидевшему на скамье инженеру.

– Здравствуйте, сэр.

– Это они? – спросил командир, глядя на стоявшие в транспортных рамах «лансеры».

– Да, сэр, – пряча улыбку, ответил инженер.

– Во как.

Командующий операцией присел на скамейку. Ему еще никогда не приходилось видеть таких стрелков. Он ожидал увидеть холодные железки, ожидающие нажатия на кнопку, а на него смотрели десятки внимательных датчиков-глаз, отслеживающих каждое его движение и реагирующих на его голос.

– Если есть вопросы, можете задать их им, – сказал инженер, чем ввел командующего в легкий шок. – Это – капрал Синица, а тот – рядовой Снегирь.

– Очень приятно, господа солдаты, – усмехнулся командующий. – Оружие при вас?

– Так точно, сэр, – ответил «капрал», чуть дернув манипулятором с пушкой.

– Что ж, рад был познакомиться, удачи, солдаты.

– И вам, сэр, – хором ответили Синица и Снегирь.

Командующий вышел из цветочного фургона и, прикрыв за собой дверь, сказал ожидавшему водителю:

– Можешь ехать на дежурную позицию.

– Хорошо, сэр.

Цветочный фургон уехал, командующий вернулся в свой штаб и снова запустил стационарный пункт связи. Прошло полторы минуты тишины, затем поступил вызов:

– Первый, ответьте Пудингу…

– Слушаю вас, Пудинг.

– Сэр, мы грузимся. Нам сразу на дежурку?

– Да, вставайте, – согласился командующий. Под позывным «Пудинг» скрывался командир отряда стрелков. Они должны были выполнять роль дублеров на тот случай, если бы у «лансеров» что-то пошло не так. Хотя, увидев сегодня «железных стрелков», командующий операцией утвердился в способностях этих умных машин. После короткой беседы с ними у него сложилось впечатление, что они живые.

Снова вызов, на этот раз категории «А».

– Первый слушает, – ответил командующий.

– Это Ноль Четвертый, – раздался голос куратора.

– Я узнал вас, сэр.

– Ну что там у нас?

– Контрольный объект спит в отеле, первая и вторая очередь стрелков выдвигаются на дежурные позиции.

– Мне показалось, что метка одного из фургонов слишком приблизилась к вашей штабной машине…

– Да, сэр, хотелось лично взглянуть на тех, кем мне придется командовать, – решил сказать правду командующий операцией.

– Должно быть, вы знаете пословицу – победителей не судят? Поэтому я желаю вам, чтобы все получилось. Так для вас будет лучше.

В половине десятого утра по местному времени «Лаура» напарников остановилась в трех сотнях метров от кафе «Крос-арт», у переезда через ирригационный канал.

Достав купленный в туристическом магазине бинокль, Тони опустил стекло и принялся разглядывать подходы к кафе. Как и ожидалось, там было чисто. В этот ранний час мало кто посещал подобные заведения, основного наплыва посетителей следовало ожидать ближе к обеду.

Обочины дороги вдоль тротуара также оказались свободными, лишь возле самого кафе стоял развозной грузовичок, должно быть принадлежавший хозяину заведения.