Всех подробностей Делия не знала, но ей было известно, что прежде канкуртской военной разведке уже случалось поддерживать Претендентов. Почему их не забрали в прошлый раз? Ответ прост – они не были готовы.

К чему готовы? Кто определяет степень готовности? Этого Делии не говорили. Вот тебе информация о встрече и будь добра обеспечь эвакуацию Претендентов, другой задачи не поставлено.

И вот из-за каких-то идиотов среди начальства требовалось рисковать своей довольно красивой задницей, вместо того чтобы тихо и спокойно забрать Претендентов, скажем, месяц назад.

Но это были старые, вчерашние мысли Делии. В конце концов, в разведку ее никто не тащил, могла спокойно тянуть лямку в оборонном ведомстве и учитывать количество боеприпасов, сепараторов, дефрагментаторов и септеров. Чем не работа? А теперь отступать поздно, ведь это первое серьезное задание с весьма небольшими шансами сохранить не только красивую задницу, но и голову. Да, у канкуртов высокий уровень выживаемости, но выстрел из хорошего гранатомета еще никому пережить не удавалось.

– Ты отстала, девочка моя…

Это Дриз, напарник Делии на этом задании. Он ковылял в тридцати метрах позади Инструктора, талантливо изображая городскую побирушку и не пропуская ни одного валявшегося на тротуаре приличного чинарика, бережно поднимая их и складывая в карман.

– Я вижу тебя, все в порядке. Где чейтер, ты получаешь его координаты?

– Получаю, Делия. Не отставай, все может начаться в любой момент!

– Нет, не в любой. У них здесь недостаточно сил, да и Претендентов не видно.

– Делия, Претенденты могут появиться за следующим поворотом!

– Спокойно, я все вижу. Если чейтер не ошибется с навигацией, все получится, вот увидишь.

Объект свернул за угол, за ним исчез Дриз. Делия притормозила, пропустив конкурентов. Почувствовав знакомые вибрации, посмотрела по сторонам и увидела чейтер – он медленно крался над самыми крышами, следуя за лежавшим в кармане Дриза датчиком.

День обещал быть солнечным и нежарким, свежий ветерок с севера остужал нагретые солнцем тенты и асфальт вокруг кафе. Посаженные вдоль домов деревья шумели листвой, а со стороны канала доносился запах воды.

Хозяин кафе на повышенных тонах втолковывал что-то работнику, видимо опоздавшему к открытию заведения. Наконец они закончили разговор, и работник в фирменной голубой униформе вышел под тенты с блокнотом и карандашом в руках.

Сначала он подошел к Джиму и взял заказ – «кофе-лир и мороженое, можно сливочное», потом к Тони – тот сидел за другим столиком и повторил заказ с незначительными изменениями.

Джим разместился так, что мог видеть кухонные постройки кафе и небольшую площадь перед ними. Тони наблюдал за площадью, каналом и подъездами со стороны перекрестка. Патроны были досланы в стволы, запасные обоймы приготовлены, основные направления отхода – намечены.

10.05. Напротив кафе остановилось такси, из него вышел Инструктор.

Не пользуясь никакой маскировкой, кроме темных очков, он прошел под тенты и сел посреди зала – оказавшись на линии между Джимом и Тони.

– У вас закурить не будет? – тут же спросил его Тони. Инструктор достал из кармана нераспечатанную пачку «Голлерс» и, привстав, протянул Тони.

– Берите всю, у меня еще есть.

– Спасибо, – коротко поблагодарил Тони. Теперь у него был кодировочный приемник, настроенный на передатчик Инструктора. У Джима оставалась открытая связь с Тони, от которого он должен был получать краткие сообщения.

– Здравствуйте, сэр, что желаете заказать? – спросил остановившийся рядом с новым посетителем официант.

– А что у вас есть в такую рань?

– Э-э… мороженое и кофе есть всегда.

– Тогда мороженое и кофе. И пепельницу, пожалуйста.

– Одну минуту, сэр, – сказал официант и ушел.

– Привет, ребятки, – тихо произнес Инструктор. Джим увидел, как шевельнулись его губы, но слова расслышал только Тони.

– Здравствуй, Инструктор, – ответил он.

– А Джим меня не слышит?

– Он тебя видит, все в порядке.

В это время Джим переставил свой стул на метр в сторону, чтобы в случае необходимости стрелять в Инструктора, не боясь задеть Тони.

– Наверное, я должен как-то объяснить вам, что я тут делаю…

Появился официант. Он поставил на столик Джима кофе и мороженое, а затем на столик Инструктора – пепельницу.

– Спасибо, – буркнул тот.

– Так вот, мы все понимаем, что каждому человеку для жизни нужен какой-то смысл…

– Кажется, у него крыша съехала, – предупредил Тони по второму каналу. Джим сунул руку под рубашку и слегка развернулся – теперь он мог выстрелить в Инструктора за долю секунды.

– …я скакал по планетам, материкам, городам, стрелял в каких-то парней, они стреляли в меня. Чаще везло мне, потому что я был лучше их…

Появился официант.

– Ваш заказ, сэр, – сказал он, ставя перед Тони кофе и мороженое, потом, повернувшись к Инструктору, добавил: – Сейчас будет готов ваш заказ, сэр.

– Благодарю, приятель, – ответил тот. Официант ушел, бросив на Джима недоуменный взгляд, ведь тот так и не притронулся к кофе и мороженому.

10.12. На стол перед Инструктором поставили кофе и мороженое. Мимо кафе проехала полицейская машины и вскоре скрылась за поворотом.

– И вот появились вы, двое шустрых ребят, которых наводил на задание сам Пятьдесят Второй. Два элитных щенка, быстро выраставшие в матерых волкодавов. После знакомства с вами я не раз думал о том, кто бы взял верх, окажись мы с вами по разные стороны…

– Подтверждаю, крыша съехала полностью, – передал Тони. Джим чуть повел головой, чтобы разгрузить мышцы шеи. Он помнил все премудрости, которым их когда-то обучал Инструктор.

– Однако просто послать вам вызов – этого я сделать не мог, потому что это было бы непрофессионально, да и некоторая привязанность к вам у меня оставалась – что есть, то есть.

Инструктор прервался и попробовал кофе, затем повернулся к стоявшему у кухонной дверей официанту и показал большой палец.

– Но я прекрасно понимал, что если Пятьдесят Второй решит покончить со мной, он поручит эту работу вам, потому что больше некому. Они уже делали несколько попыток, но только зря людей потратили. А если бы проблемы появились с вами, Управление обратилось бы ко мне. Так и получилось.

Инструктор снова попробовал кофе. Со стороны перекрестка показалась какая-то нищенка, она двигалась в сторону кафе, внимательно осматривая обочины, иногда что-то подбирая и складывая в карман.

– Однако и теперь я не могу стрелять в вас, но мне в голову пришла отличная мысль – мы могли бы посоревноваться, оказавшись в одинаковой ситуации. В настоящем пекле. Для это нужно лишь подбросить Управлению информацию о нашей встрече. Пятьдесят Второй в лепешку расшибется, чтобы разом решить проблемы, возникшие у него со всеми нами.