- Говорят, завтра намечается выезд на охоту, - заметила Розамунда, когда компания вышла из замка на залитый солнцем двор.

- Да, - подтвердила леди Ленстер. - На таких прогулках всегда бывает очень весело.

- Если не считать тех случаев, когда загонщикам не удается найти королеве оленя. Тогда у нее сразу портится настроение, - уточнил один из джентльменов. - Остается лишь надеяться, что в этот раз они справятся с работой.

Стрельбище располагалось неподалеку от королевских конюшен. Несколько придворных сосредоточенно посылали в цель стрелу за стрелой, так что было ясно: владение луком для них - не просто досужее развлечение. Среди стрелков оказался и шевалье де Вожира. Заметив знакомого, Розамунда остановилась, чтобы понаблюдать. Черный бархатный камзол небрежно валялся под деревом неподалеку, а Арно остался в одной лишь тонкой белой рубашке. Стоило ему натянуть тетиву, как на спине отчетливо проступила рельефная мускулатура.

Агата стояла неподалеку, однако следила не за шевалье, а за приятельницей, которая не скрывала интереса. Наконец, смущенно рассмеявшись, юная фрейлина отвернулась, и леди Ленстер понимающе улыбнулась.

- Месье де Вожира - очень красивый мужчина, не правда ли?

- Да, наверное. - Розамунда старалась говорить с беззаботным равнодушием, хотя и понимала, что обмануть светскую львицу нелегко. - Во всяком случае, искусный лучник.

- Мало на свете занятий, в которых Арно не добился высот мастерства, - заметила Агата с заметной долей цинизма.

- Не отставайте, леди, мы уже начинаем, - позвал один из джентльменов.

Компания собралась поодаль, возле другой мишени. Розамунда взяла предложенный лук и слегка натянула. Тетива сразу поддалась, так что особых усилий не потребовалось. Достав из колчана стрелу, она прицелилась и выстрелила. Попадание оказалось почти точным: наконечник застрял во внешнем круге.

- Браво, мистрис Уолсингем!

Розамунда обернулась и увидела, что Арно стоит рядом и аплодирует.

- Вы слишком снисходительны, шевалье. Я едва не промахнулась.

- Не скромничайте, выстрел удался на славу. Однако в обращении с луком есть секрет; надо знать, как держать оружие. Давайте покажу!

Арно дождался, когда она вложит следующую стрелу, встал за спиной и обнял, чтобы передвинуть ее руки. Жар мужественного тела, горячее дыхание, легкое прикосновение к груди подействовали на Розамунду магически. Заметили ли окружающие непозволительную, скандальную близость, и если заметили, то что подумали?

Однако, как оказалось, никто не обращал на пару внимания. Все увлеченно стреляли, поздравляли друг друга с успешными попытками, добродушно посмеивались над неудачами. Очевидно, со стороны урок не выглядел настолько интимным, чтобы вызвать интерес, а тем более заслужить обсуждение.

От волнения ученица не успела тщательно прицелиться и натянуть тетиву; в результате стрела упала слишком близко.

- Наверное, сэр, мне лучше действовать в одиночку, - смущенно пробормотала Розамунда, чувствуя, что неудержимо краснеет.

Она освободилась из объятий шевалье и пошла за стрелами.

- Чепуха! - рассмеялся Арно. - Вы всего лишь немного поторопились. Позвольте, покажу еще раз.

Он снова встал за спиной и обнял Розамунду.

К сожалению; она слишком поздно поняла, что урок посвящался вовсе не стрельбе из лука, а иному виду спорта. Ощутив на шее горячие губы шевалье, Розамунда судорожно вздохнула: сердце стучало с невероятной силой.

Де Вожира почувствовал ответ и тихо рассмеялся:

- Тише, дорогая. Надеюсь, вы уже поняли, что ласки и наслаждение на глазах у всех - величайшее достоинство этих невинных игр.

Да, трудно было не согласиться, что наслаждение действительно присутствует, равно как и возбуждение, и сознание опасности.

- Арно, стыдись!

Голос Агаты прозвучал негромко; казалось, она с трудом сдерживала смех. Впрочем, яркие глаза смотрели с напряженным вниманием.

- Девочка еще не успела привыкнуть к нашим забавам, недолго и напугать! - Она подошла ближе и перешла на шепот: - Милочка, не обращай внимания: шевалье обожает играть в обольщение. Как я недавно сказала, наш друг преуспел во всех видах спорта, однако ему самому не устаю повторять, что партнеров следует искать в своей весовой категории.

И вновь Розамунда почувствовала, как неприятно находиться под присмотром и опекой. Она вовсе не нуждалась в защите. Не произнеся ни слова, она старательно прицелилась и с силой натянула тетиву - к огромной радости, стрела попала в центральный круг. Розамунда гордо посмотрела на новых знакомых и едва не вздрогнула, перехватив интимный, полный взаимопонимания взгляд де Вожира. У нее впервые возникло подозрение, что их легкая шутливая дружба на деле могла оказаться чем-то более серьезным. Любовная связь, роман? Но если так, то зачем Арно открыто флиртует на глазах у любовницы? Ответа не нашлось: очевидно, новичкам раскрывались далеко не все секреты.

Шевалье принес стрелу.

- Уже значительно лучше, мистрис Уолсингем. Может быть, попытаемся еще раз и посмотрим, не удастся ли попасть в «яблочко»?

Розамунда улыбнулась очаровательно, с откровенным кокетством.

- Думаю, на сегодня урок закончен, шевалье.

Она сделала грациозный реверанс и с достоинством удалилась, ощущая на себе недоуменные взгляды.

В отдельной комнате таверны «Плуг», что расположилась неподалеку от ворот Темпл-Бар, неярко горели свечи. Уил Крейтон беспокойно закинул ногу на ногу. Энтони Бабингтон нетерпеливо барабанил пальцами по столу. В комнате сидели еще три джентльмена, и все они с трудом скрывали тревогу. Ждали священника Джона Балларда. Известный миссионер-католик скитался по стране, предлагая поддержку тем, кто чувствовал себя угнетенным в вере, и неустанно проповедуя официально запрещенную религию. За его голову давно уже была назначена награда, а сотрудничество с отверженным фанатиком не сулило ничего хорошего.

Уилу передалось всеобщее волнение. Голоса собравшихся за столом звучали все громче и громче: выпито было уже немало, и вино исправно делало свое дело. Услышав от Бабингтона о предстоящей встрече в таверне, Крейтон с нетерпением ждал назначенного вечера. Именно сегодня предстояло выполнить первое серьезное задание всемогущего секретаря королевской канцелярии. Прежде требовалось всего лишь войти в доверие к Энтони Бабингтону. Теперь, когда цель уже была достигнута, следовало проникнуть в секту заговорщиков, во главе которой стоял отец Джон Баллард. Малейшее подозрение - и, ни секунды не сомневаясь, провокатора убьют на месте. Уил прекрасно понимал, что в отличие от слепого в своем бесконечном идеализме Бабингтона отец Баллард обладал проницательностью и прозорливостью бывалого бойца. Он пережил арест, тюремное заключение, много раз чудом спасался от смерти. Матерого волка трудно обвести вокруг пальца: не исключено, что опытный конспиратор по запаху найдет предателя.