Любая армия в мире состоит из простых солдат. И побеждает не благодаря личным умениям какого-то отдельно взятого мага, а благодаря слаженности, огневой мощи и умению держаться под натиском противника. А значит, в армии не нужны сложные заклинания — только простые и эффективные.

У старых родовых конструктов подход был совсем иным. Они сложнее, мощнее и изощреннее, зачастую используют не одну, а несколько стихий сразу. Заклинания одного класса, например, типовая «водяная плеть» и эссеновская «плеть Хель» в основе своей были схожими. Но различались так же, как охотничий ястреб и горный орел — первый самой природой предназначен бить мелкую птицу, а другой способен утащить козла.

Они были настолько сложными, что нечего и думать о том, чтобы обучать им вот так, за три-четыре года в Гимнасии, да еще и раздавать слушателям, которые частенько сталкивались с магией в первом или втором поколении. Да и зачем центуриону или оптиону пехотного легиона «сеть Хагена»? К чему учить это невероятное количество линий, глифов и символов, которые в древних родах заучивали по частям? Куда надежнее зазубрить два-три атакующих конструкта и парочку защитных.

— На сегодня все, — спустя некоторое время Ян остановил лекцию и поднялся. — Но на сегодняшний вечер у меня есть для тебя поручение.

Никита, оживившийся было, тут же скис. Вассальную присягу он, как и всякий простолюдин, воспринимал очень односторонне и надеялся, что свою часть сделки выполнять не придется никогда.

— Что нужно? — тем не менее отозвался он.

— Ничего особенного. Я сегодня вечером иду с Лизой в ресторан. Тебе нужно погулять в окрестностях и прикрыть меня при необходимости.

Вообще-то, куда больше помощника Яну нужен был свидетель. Он не сомневался, что, как только выведет девушку на публику, Олелькович узнает об этом (не без помощи вовремя пущенного слуха). И попытается с вассалами пересчитать Эссену ребра. Возможно, в процессе этой попытки сам Адам откроется, продемонстрировав хороший выплеск энергии Ада. Достаточный для того, чтобы без промедлений его убить. Без этого открывать Охоту на наследника древнего рода нельзя. Нужны доказательства — или свидетели, — что он перешел на сторону врага рода человеческого.

— Погоди… — медлительный и в движениях, и в суждения сын кузнеца стал понемногу заводиться. — Ты идешь гулять с девкой, а я должен тебя охранять?

— Ты ничего не знаешь о магии, но хочешь, чтобы барон фон Эссен тебя обучал? — чуть улыбнулся в ответ Ян. После чего стер улыбку, как будто ее и не было никогда, и уже гораздо жестче добавил: — Ты поклялся мне в верности. Дал слово служить в обмен на защиту. Когда и если ты станешь надежным помощником, я буду объяснять тебе мотивы своих поступков, сейчас же для тебя достаточно просто выполнять мои распоряжения. Это ясно?

— А если нет? — оскалился в ответ Никита.

На первый взгляд он выглядел достаточно решительным, но Ян видел в его глазах испуг, который прятался за показной дерзостью.

— То встаешь и уходишь, — пожал он плечами. — Лучше бы мне выяснить слабости своего загонщика сейчас, а не на охоте.

— Но ты же ничего мне не объясняешь! — попытался сдать назад здоровяк. — Говоришь, что идешь в ресторан с Лизой, а что там на самом деле будет происходить?

— То, что я сказал. Еще раз, но теперь точно в последний, Никита. Я говорю — ты делаешь. Хочешь больше подробностей — служи верно, дай мне возможность тебе доверять. Сейчас, уж прости, ты этого недостоин. На простую просьбу отреагировал как девчонка. Как я могу доверять загонщику, который, получив приказ, спрашивает, что будет, если он его не исполнит? Подумай еще раз о том, стоит ли прилепляться к марочному барону, а то, может, без него тебе проще прожить будет? И безопаснее.

Несколько секунд Никита смотрел на своего синьора, пытаясь продемонстрировать твердость характера. Но уже вскоре потупился, а после кивнул.

— Что за ресторан? — глядя в сторону спросил он.

— Подними глаза и смотри прямо, — произнес Ян. — Если тебе стыдно за свое поведение — извинись. Но никогда не прячь взгляда. Ни со мной, ни с кем иным.

— Проклятые Герцоги, Ян! — воскликнул сын кузнеца, вскакивая. — Как же с тобой сложно!

— Я говорил, что будет легко? — поднял бровь Эссен. — Итак?..

Никита Кристя выпрямился и, гладя в глаза своему синьору, четко произнес:

— Прости меня за малодушие, охотник. Что за ресторан?

— «Бузина», — удовлетворенно кивнул Ян. — Это неподалеку от храма святой Анни. Сегодня в восемь вечера. Твоя задача наблюдать, но не вмешиваться. Просто постарайся быть рядом, если что-то случится.

— А может? Ну, случиться?

— Со мной-то? — хмыкнул юноша. — Серьезно?

Ян попросил свою спутницу на этот вечер одеться понаряднее, как на настоящее свидание. И девушка не подвела. Было похоже, что все свободное время, оставшееся до вечера после занятий, она провела у куфёра, оставив лишь немного для портного и похода по магазинам. Эссен понятия не имел, насколько хорошо у его подзащитной было с деньгами после разрыва с Олельковичем, однако в ценах после недавней прогулки с сестрой разбирался достаточно, чтобы с уверенностью сказать — Лиза не поскупилась.

К закату уже стало прохладно, поэтому поверх длинного жемчужного цвета платья девушка накинула тончайшей вязки мантильку — издали и при определенном освещении казалось, что кутается она в паутину. Ян выпрыгнул из коляски, помогая спутнице подняться по ступенькам.

— «Бузина»? — уточнил Данай, отпущенный дядей на весь вечер, и, получив утвердительный кивок, тронул лошадей.

— «Бузина»? — в свою очередь спросила Лиза. — Но туда постоянно ходит Адам с друзьями.

— Именно поэтому, — без выражения отозвался Ян.

Полностью своих планов он девушке не рассказывал, но дурочкой не была и прекрасно понимала, что на свидание ее позвали не для форсирования отношений. Понятно, что рассчитывала сточить сопротивление этого неприступного парня, как вода камень. Теперь же, услышав, куда они едут, окончательно поняла, что к чему.

— Ян, ты его хочешь разозлить, появившись со мной? — набравшись смелости, спросила Лиза после длящегося уже минут пять молчания.

— Да.

— Но… Зачем? Похвастаться трофеем? А обо мне ты подумал? Ты обещал мне защиту — передумал? Прикажи остановиться, я никуда не еду!

Словесный поток молодой человек переждал, после чего спокойно спросил:

— На какой из твоих вопросов мне нужно отвечать в первую очередь?

— Что?

— Ты спросила, зачем мы туда едем. Сделала предположение, что я хочу тобой похвастаться. Затем спросила, не передумал ли я защищать тебя. Давай я с конца начну. Нет, не передумал. Нет, это не для хвастовства. Ты мне нужна там как повод к драке.

Некоторое время девушка молча хлопала глазами, презабавно приоткрыв ротик, но быстро взяла себя в руки и заявила: