— Ну, если она придет, это не значит, что мы будем вместе или что-нибудь в этом роде.

— Конечно, нет, — Лиз обняла Кэндис. — Перестань бояться отношений, они не угрожают жизни.

— Откуда ты знаешь? Для некоторых они ведут к летальному исходу.

Лиз остановилась у входа в спальню и серьезно посмотрела на Кэндис.

— Ты правда веришь в это?

— Просто со мной это не работает. То, что было у нас с тобой, это доказывает, не так ли?

— Единственное, что ты тогда доказала — это то, что ты была молодой и не готовой остепениться. Это не значит, что ты вообще не приспособлена к отношениям.

Кэндис изучала свои руки, необычно подавленная.

— Я любила тебя. Если я тогда все испортила, то могу испортить и все остальное.

— Может быть, просто наши отношения развивались слишком быстро, — сказала Лиз, прислонившись к косяку. — Может быть, мы просто не подходили друг другу.

— Мы отлично подходили друг другу.

— У нас был шикарный секс. И мы заботились друг о друге. — Лиз и сама не знала, почему этого было недостаточно, может быть, им стоило бы попробовать начать все заново. Она не понимала, почему сказала «нет», когда Кэндис пыталась ее поцеловать. Они любили друг друга. Кэндис красивая, сексуальная и практически неотразимая. Неожиданно Лиз подумала о Рэйли и о том, как она прикасалась, и как глубоко она ее чувствовала, насколько она ощущала ее своей — так, что эта связь причиняла ей боль. Ни с кем и никогда она не испытывала таких чувств, ни с Кэндис, которую она обожала, ни с Джулией, которую она так отчаянно хотела любить. Она вздохнула. — И я люблю тебя очень сильно, просто, может быть, судьбой нам не предназначено быть вместе.

Кэндис посмотрела ей в глаза.

— Ты веришь в это? В судьбу?

— Может быть. Иногда я так думаю, — Лиз горько улыбнулась и пожала плечами. — Правда, на данный момент я выбила ноль.

— Нет, неправда, — Кэндис вскочила с постели и скользнула по комнате, ее глаза сияли. Она уверенно поцеловала ее в губы и обняла. — У тебя есть Брен. И я. А если захочешь потрахаться, мой номер у тебя есть.

Лиз со смехом обняла Кэндис за плечи.

— Отличная новость, ты у меня в быстром наборе.

* * *

Брен посмотрела на часы — 20:59. Кэндис и Лиз в любую секунду появятся, чтобы забрать ее. Нужно проверить макияж и спуститься вниз, чтобы дождаться их, но вместо этого она сидела, глядя на окно электронной почты. Ровно в девять она нажала кнопку «обновить» и увидела письмо — то самое письмо, которое появлялось каждый вечер в девять на протяжении последних четырех дней.

Сегодня я буду там. А ты?

В этот раз вместо того чтобы удалить сообщение, как она делала каждый день, Брен сразу ответила. Почему ты думаешь, что я знаю, где это?

Ты описываешь город так, будто хорошо знаешь его.

Брен улыбнулась. Вряд ли что-то может привлечь внимание писателя лучше, чем кто-то, кто обращает внимание на его работу. Прозвучал звонок в дверь, но Брен проигнорировала его. Нужно идти. Эта игра становилась слишком реальной. Но вместо того, чтобы выйти из системы, она спросила, Как я тебя узнаю?

Спроси бармена. У него будет записка для тебя от Джей.

— Брен? — закричала Лиз снизу, — Эй, ты готова?

— Минутку, — закричала в ответ Брен, печатая: Джей не существует в реальности.

Ты уверена?

Брен закрыла почтовую программу и встала. Хватит. Игра окончена. Ей нужно игнорировать все это. Может быть, это была просто шутка. Письма ей присылал кто-нибудь из Айовы, и он просто погуглил названия баров в Филадельфии. Нет никаких причин полагать, что этот человек на самом деле будет там, и даже если будет, нет смысла встречаться с ней.

— Брен? — снова спросила Кэндис.

— Уже иду.

Брен поспешила вниз. Ничего из того, чего ей бы не хотелось, не случится, потому что она все держит под контролем. Она остановилась, обдумывая это. Джей — вернее, незнакомка — понимала, что ей необходимо все контролировать. Несмотря на то, что инициатива исходила от нее, она устроила все так, что именно Брен была в ответе за решение. Именно так, как хотелось Брен. Интересно.

— С днем рожденья! — Кэндис заключила Брен в объятия и восторженно расцеловала ее. — Готова к приключениям, детка?

Брен обняла ее за шею и поцеловала в ответ.

— Наверно.

— О Боже, — сказала Кэндис, отходя от нее на шаг и недоверчиво разглядывая. — Где ты взяла кожаные брюки?

— В магазине одежды, — улыбнулась Брен, наслаждаясь видом пораженной Кэндис. К легким темно-коричневым кожаным брюкам она подобрала черную рубашку без рукавов, с глубоким вырезом между грудями и достаточно короткой, чтобы обнажить ее живот. Она была одета чересчур открыто — по крайней мере, для самой себя — но это был ее день рожденья. Девушка обязана выглядеть смело в свой день рожденья.

— Ты выглядишь шикарно.

— Не нужно говорить, что это тебя так шокирует, — упрекнула ее Брен.

— Нет, я не это имела в виду. Ты выглядишь… совсем по-другому. Хорошо. Отлично.

— Ладно, остановись, пока ты не сказала что-нибудь не то, — сказала Брен, посмеиваясь. — Пойдем, не будем заставлять Лиз ждать.

— Где ты прятала эту часть себя? — жалобно спросила Кэндис, когда Брен закрыла дверь, и они спускались вниз по крыльцу.

— Думаю, можно сказать, под обложкой.

— Ты должна объяснить, — проворчала Кэндис.

— Может быть, а может и нет, — поддразнила ее Брен.

Но может быть, и правда пришло время рассказать.

* * *

— Еще пива? — спросила Паркер, отодвигая стул от стола.

Рэйли потянулась, чтобы поставить пустую посуду на липкий загроможденный стол. После того как она приняла душ, и переоделась в джинсы и футболку, они с Паркер зашли поужинать в бар недалеко от ее дома, где можно было посмотреть бейсбол на большом экране. Примерно часа два они ели куриные крылышки, острый картофель фри и пили пиво из бутылок. Паркер выпила большую часть пива.

— Ты потом куда-нибудь едешь?

Паркер покосилась на круглые часы над барной стойкой. Буквы Schlitz на них были как в тумане из-за дыма, который висел здесь десятилетиями, даже не смотря на то, что сейчас никто не курил.

— У меня мало времени, — сказала Паркер. — Я собираюсь явиться на день рожденья без приглашения.

— Это почему-то звучит загадочно и сексуально.

— Да, потому что там будет Кэндис с друзьями.

Рэйли сглотнула.

— Ну, тогда, раз уж ты собираешься вести машину, тебе не стоит много пить.