Погоня не появлялась, Шаман беспокоился. Маловероятно, что Каргул отступится и оставит его в покое. Тогда что он замышляет? Маг ждал подвоха вплоть до появления башен Последнего магистрата. Тут навалились заботы, тревожные мысли отошли на второй план.

Полутерция возвратилась ни с чем. Римус с нетерпением дожидался Гнедко и Шамана. Все же этот маг из другого мира беспокоил надзирателя. Он позволил учить его чарам, ну а как не оправдает надежд и поведет собственную игру? Второго Шамариса, да молчать ему вечно, мир не переживет. Шаман молод и бесхитростен, все помыслы читаются по лицу, но и в спокойной пустыне демоны водятся.

Шпионы с Вестара доносили неутешительные известия. Невгар вел разработки какого-то нового оружия, давняя вражда двух государств грозила разгореться в опустошительную войну. Если это случится, козырем Моравии станут маги.

Видит Торос, Римус побаивался и ненавидел колдовство. Он не имел магического дара, а только пользовался несколькими артефактами. Аль Мавир стареет, придется на свой страх и риск готовить достойную смену. Надзиратель вздохнул – прежде всего интересы государства, а уж потом личные пристрастия. Около ворот раздался звук горна. Вернулась вторая полутерция.

Первым делом Шаман бросился к Аль Мавиру. Тот тепло приветствовал ученика, а когда из мешка появилась «Астра», удивленно вскрикнул. Средоточие древней мудрости, мечта любого мага! Ничего более ценного Аль Мавир не держал в руках за всю жизнь. Шаман даже не представляет, что ему посчастливилось найти! Шамарис в свое время разрушил могущественный и хорошо охраняемый храм, чтобы завладеть этой книгой. Аль Мавир бережно переворачивал страницы, вязь древнего языка завораживала.

– Ну что там? – нетерпеливо спросил Шаман, заглядывая через плечо.

– А? – очнулся Аль Мавир и захлопнул книгу. – Ты нашел великое сокровище, друг мой, но… этот язык мне не знаком. Прости…

– Что?! Вы не можете ее прочесть?! Я прошел Гиблые земли, пересек чертову пустыню, потерял счет сражениям, сто раз прощался с жизнью – и все напрасно?! Скоро сюда придет целая армия злобных монстров. Эта книга – наша последняя надежда. Поверьте, я ощутил мощь демона, нам с ней не совладать!

– Я понимаю, но не могу…

Шаман прорычал что-то нечленораздельное, губы предательски задрожали, он выбежал из комнаты. В глазах повисла какая-то муть, одеревеневшие ноги привели в конюшню наров. Маг плюхнулся на охапку сена. Накатила безысходная тоска. Ощущение, словно после долгих скитаний в пирамиде он нашел дверь в сокровищницу фараона, а на ней – кодовый замок с иероглифами.

– Не расстраивайся, – шепнула Зета. – Подобный язык я видела в заводских документах. Может, они тебе помогут?

– Серьезно? Так что же мы сидим? Возвращаемся в кузню!

– А что я говорил? – отозвался Бурун.

Человек предполагает, а судьба им играет. Запыхавшийся посвященный сообщил, что мага ищет надзиратель. Шаман поплелся в комнату Римуса. Здесь Аль Мавир докладывал о неудаче с «Астрой», надзиратель рассеянно слушал, но, когда зашел молодой маг, заметно оживился.

– Хочу поздравить вас с удачным завершением поисков!

– Да уж… – буркнул Шаман.

– Расшифровкой книги займемся позже, но хорошо уже то, что она у нас. Гнедко показал мне на карте местонахождение колодца. Каково ваше мнение: сможем ли мы переправить оружие из Секретной кузни в Моравию?

– Почему нет?

– Замечательно. Как лучше это сделать?

Шаман начал набрасывать примерный ход действий и с удивлением обнаружил, что постепенно успокаивается. Мозг принял поставленную задачу, осталось учесть собственные интересы. Маг разработал план, Аль Мавир уточнил некоторые детали. После небольшой задержки Шаман попадет в кузню, а если Зета права, то, возможно, и обнаружит ключ к языку «Астры».

Время поджимало. После согласования всех деталей Гнедко с отдохнувшими воинами поспешил в Арвил. Шаман поехал с ними, капитан Дик поверит только ему. Еще нужно убедить короля в серьезности угрозы вторжения, но этим займется лорд Гуран. Надзиратель Римус написал обстоятельное письмо, где обрисовал план доставки оружия и представил его как собственный. А кто поверит магику?

На исходе второго дня бешеной скачки отряд достиг башни перевала. Стражники получили приказ смотреть в оба, ворота заперли на толстый засов. Гнедко гнал людей дальше. Те не роптали, но заартачились нары. Корабли пустыни не могли долго бежать в таком темпе. Обессилевшие животные хрипели, липкая пена хлопьями летела на всадников. Скрепя сердце, старшина скомандовал привал, благо, как раз показалась деревня. Около дороги путников ждала харчевня с жизнеутверждающей вывеской «Обжорка».

Шаман с порога приветствовал хозяина. Семен всплеснул руками, из кухни выглянула жена. Харчевник принялся рассаживать дорогих гостей. Воины набросились на домашнюю еду, не идущую ни в какое сравнение с походным пайком. Дела у Семена явно шли в гору, на столах появились новые блюда. Шаман облюбовал горку салаки, обжаренную до хруста, – маленькие рыбки исчезали во рту, словно семечки. Гнедко зарылся в гору фаршированных яиц, запеченный поросенок терпеливо дожидался своей очереди. Семен лично подливал вино в железные – не глиняные! – кубки.

– Вижу, дело процветает? – спросил Шаман с набитым ртом.

– Благодаря тебе! – сказал Семен. – Ты, как вылитый король, без свиты не являешься, а люди потом друзьям рассказывают про мою стряпню. Купцы стали заезжать. Сменные стражники всегда ко мне заходят да из башни кушать наведываются. Я рупии впустую не трачу, местные поставляют лучшие продукты, даже фрукты заморские привез.

И то правда. В харчевне пустовали лишь несколько столов, хотя Семен распахнул дверь во второй зал. Воины кое-как уместились за ними, толкаясь локтями. Чадящие светильники исчезли, на стенах расположились шары, дающие ровный и чистый свет. Две молоденькие девушки разносили блюда, заезжий купец во всю заигрывал с одной. В углу отрабатывал ужин трубадур, звучание лютни заглушала ватага охотников, от души орущая песню про удалого разбойника Калиту. В ней говорилось, что даже отпетый бандит может стать вполне уважаемым человеком. Шаман улыбнулся.

– Весело у тебя. И если я что-то понимаю, то в скором времени постояльцев еще прибавится.

– Да уж куда больше! – воскликнул Семен и добавил задумчиво: – Надо пристройку ладить, давно собираюсь.

Гнедко щедро расплатился, брать деньги с Шамана Семен вновь отказался. Свободных комнат не осталось, но плох тот харчевник, который не поселит друзей. На чердаке нашлась опрятная комнатка с двумя кроватями. Старшина уснул сразу, а Шаман спустился поговорить с хозяином.

За окнами темнело, люди начали потихоньку расходиться. Наемные работники справлялись с посетителями, и Семен провел мага в комнату за прилавком. На столе появились заморские фрукты – Шаман узнал апельсины, – хозяин достал из шкафчика глиняную бутыль с выдержанным вином.

– Так почему ты решил, что клиентов станет больше? – словно бы продолжил прерванный разговор Семен. – Конечно, готовлю я вкусно, но ты имел в виду что-то другое.