— Да стой же! Не дёргайся!

Всё-таки прислушался, остановился на полушаге.

— Нет-нет, она нужна нам вовсе не для того, для чего ты подумал. Мы говорили правду. Нас просили старые друзья твоей напарницы. И я обещал помочь устроить её счастливое будущее.

— Устроить счастливое будущее? — Мрак взвился. — Как ты себе его представляешь?

— Уж точно не так, как это видится сейчас. Бесконечная череда боёв, каждый из которых может стать последним. Ритуал частичного превращения в бездушную машину, после которого даже теоретически, со всеми возможными жертвами, она не сможет иметь детей. Могущественные враги, которые следят за каждым вашим шагом, и только оступитесь — сразу набросятся, словно пираты на незащищённый конвой… Неужели ты действительно считаешь, что это — хорошая жизнь?..

— Мы свободны!

— Вы свободны в рамках золочёной клетки. Первый же шаг из неё наружу сразу расставит всё по своим местам.

— Но мы не зависим ни от кого!

— Зависите, и ещё как. Вы существуете только благодаря тому, что администрация Кровавой Арены прикрывает ваши задницы. Как только им это надоест, по любому, даже надуманному поводу — вам конец. И никакие способности не помогут тебе, Мрак, уберечь её. Подумай. У вас отличный шанс попытаться вырваться из этого заколдованного круга, сорваться с крючка. Будет ли ещё такая возможность? Не знаю…

Я видел, оборотень всё-таки задумался. Но сомнения не отпускали его.

Во вспышке телепорта рядом с Мраком появилась небольшая платформа на антигравитационной подушке. Кружась вокруг своей оси, она приглашала взять со своей поверхности подарок от кого-то из зрителей — сложенный вдвое листок бумажки.

Не глядя, оборотень схватил послание и разорвал на мелкие клочки, раскидав обрывки в стороны.

Прошла всего пара секунд — и рядом с ним возникла ещё одна точно такая же платформа, с совершенно такой же бумажкой.

Оборотень поступил с нею так же, как с предыдущей.

— Не будешь смотреть?

— Нет.

— Почему?

— Я и так знаю, что там. Неинтересно.

— И что же?

— Предлагают кредиты… Может, ещё что-то.

— И чего же ты?

— Если бы это было то, что мне действительно надо — я бы уже давно разбогател.

Кажется, всё это только подтолкнуло его в сторону нужного мне решения.

— Нам надо посоветоваться, — наконец, он буркнул очень недовольно, будто досадуя на самого себя за слабохарактерность. И кинул быстрый взгляд в сторону дома, внутри которого притаилась его напарница.

— Без проблем. Пообщайтесь. Спроси, чего она сама хочет. И, Мрак… Я ведь обещал постараться сделать так, чтобы ей было хорошо. Так что, если заявит твёрдо, что ни за что с нами не пойдёт — возражать не буду. Но что-то мне подсказывает, что вариант уйти с нами для вас не худший.

— Для нас?

— Ну не оставлять же тебя тут одного, оборотень?

Эти слова его явно удивили.

Я же, наконец, опустил оружие, и мотнул головой в сторону дома с затаившейся в нём девушкой.

— Иди.

Момент, на самом деле, был напряжённый. Поняв, что больше не держу Мрака на мушке, Ива легко могла начать стрельбу, и, кто знает — может, моего поля и не хватило бы остановить все пули. Да и оборотни вблизи бойцы весьма опасные…

Однако возникшее между нами напряжение надо было как-то снимать, выстраивать мосты, пытаться добиться взаимопонимания. Увы, силой поставленную передо мной задачу решить оказалось невозможно. А насколько бы это было проще…

Мрак удалился, демонстративно повернувшись к нам спиной и даже не оборачиваясь.

Я тоже сделал вид, что мне безразлично всё происходящее вокруг, и, не глядя на окно, за которым притаилась так и не опустившая винтовки Ива, повернулся к Снежане.

— Ты уверен, Зар? — голос её был полон скепсиса.

— Увы, в нашем мире нельзя быть уверенным ни в чём. Тут уютный ресторанчик за углом. Конечно, нас вряд ли сейчас кто-то будет кормить, но хоть не будем торчать посреди улицы.

— Пошли…

Ждать пришлось изрядно. Мрак с Ивой долго спорили, обсуждали, выясняли отношения…

Наконец, оборотень вновь спустился вниз и направился в нашу сторону. Что характерно, его напарница так и осталась наверху, продолжая держать нас на мушке. У меня внутри шевельнулось нехорошее предчувствие.

— Посиди пока здесь… Я поговорю с ним сам.

— Не похоже на то, что они согласны.

— Не похоже и на то, что нет… Иначе зачем бы ему выходить?

— Затем что это оборотень, Зар. Боец, который силён именно в ближнем бою.

Оставив последнюю реплику без ответа, вышел на улицу и встал, дожидаясь парламентёра.

Мрак остановился в нескольких шагах:

— Если поклянёшься Кровавыми, что не будете держать Иву насильно и что всё, что ты сказал — правда… Мы согласны.

Сделал, что он просил. Правда, несколько поменял формулировку второго условия — добавил слова, «насколько я знаю». Потому что некоторые моменты действительно могли от меня скрывать.

— Хорошо. Тогда — мы согласны… Если признаете поражение.

— Мы признаем поражение, если вы в свою очередь поклянётесь сохранить нам жизни, свободу, и никак не использовать своё положение.

Мрак тоже поклялся. После этого оставалось совсем немного — мы со Снежаной признали Мрака и Иву победителями.

В наушнике опять прозвучали фанфары, и наигранно восторженный голос Говарда заорал:

— И-и-и-и-и… Бой окончен! Победителями признаны… Мрак и И-и-ива! Поздравляем чемпионов Кровавой а-а-ар-р-р-ре-е-е-ены!

Послышались щелчки.

Проклятые артефакты-ошейники раскрылись и попадали на землю!

А я будто избавился от тяжёлой ноши. Выполнил наконец обязательства перед экипажем «Косатки»! Не должен больше ничего ни Руслану, ни его команде, ни проклятому покровителю! Ради этого стоило немного пострадать.

Находился во власти чувства эйфории целых несколько секунд.

Ровно до того момента, как увидел с помощью