– Это демагогия. Вы просто обеляете себя.

– Даже и не пытался, – усмехнулся здоровяк. – Многие наёмники действительно настоящие псы, которые готовы на всё ради денег… У меня же, в отличие от них, есть принципы.

– Да какие вообще у вас могут быть принципы… – поморщился Дин.

– Изнасилования, преступления против детей, наркотики – с этим я никогда дел не имел и иметь не собираюсь. Убить шайку пиратов – запросто. Могу даже отрезать голову их предводителю, если потребуется. Но не просто потому, что мне так хочется. Мой выбор заключается в том, чтобы решать, против кого я могу выступить, а против кого – нет.

– Вы считаете, что вправе решать кому жить, а кому умереть?

– Разумеется, – на полном серьезе ответил Датч. – Способность решать и делать выбор это то, что способно отличать бесхребетного слизняка от человека. Убийство тоже можно считать выбором. Выбор этот не обязательно хорош и правилен, но он должен быть.

– То есть вы считаете себя кем-то вроде шерифа?

– Возможно. Кое-что в мире я считаю неправильным. И как могу стараюсь это изменить. Увы, но одним только словом это у меня не всегда получается делать. Да и как говаривал Аль Капоне – «добрым словом и пистолетом можно сделать намного больше, чем просто добрым словом».

– Аль Капоне был преступником.

– А ещё он говорил на английском языке и, прибавляя к двум два, получал четыре. Мне что теперь и от этого отказаться? Дельную мысль и поступок может выдать любой… И да, мистер Дин. Я, безусловно, люблю и философские диспуты в том числе, но, кажется, мы отдалились от темы. Не буду наводить лишнего тумана, а скажу прямо. Я предлагаю вам место в нашей команде. Место штатного хакера и специалиста по сбору информации. Ну, или что-то в этом роде. Ваша задача будет заключаться в том, чтобы собирать эту самую информацию и снабжать ею нас. Это может быть что-то в духе того, что вы провернули сегодня, или сбор досье на какого-нибудь человека. Становиться убийцей я вас не прошу, как не прошу и участвовать в боевых операциях – всё равно это не имеет никакого смысла. Просто делайте то же, что и привыкли. Взамен же всю прибыль мы делим поровну между всеми участниками. Если кому-то нужна помощь – финансовая или какая-то иная, то на это дело поднимаются все. Опять же если что-то нужно – обращайтесь.

– И чем же вы всё-таки будете заниматься?

– Думаю, что спектр наших услуг будет включать торговлю оружием и прочими ценностями, заказные убийства и небольшие войны, посредничество в заключении сделок и ведении переговоров, охрана и кое-что ещё, – улыбнулся Датч. – Как я уже говорил, широкой профиль. Причём не так уж мы по этим пунктам отличаемся от вполне официальных частных военных компаний… Ну, так каков же будет ваш ответ, мистер Дин?

Роджер вздохнул.

К вечеру следующего дня мы вышли к Исла Сорно – центральному острову одноимённого крошечного государства.

Гораздо чаще стали попадаться проплывающие мимо корабли – от небольших рыболовецких баркасов до громадных сухогрузов и танкеров. Казалось бы, невелико расстояние. Но стоит отдалиться на пару десятков километров в сторону от оживлённых торговых маршрутов, и всё – начинаются дикие территории наподобие Тристан-да-Силва.

Здесь же всё было более-менее цивильно… Хотя тот факт, что небольшие корабли старались двигаться маленькими караванами под охраной пары хорошо вооружённых судов, явно свидетельствовал не в пользу безопасности судоходства в данном регионе…

Первым, что я увидел на подходе к Тортуге, была старая нефтяная платформа, полуобрушившаяся и проржавевшая. Оставшаяся, как видно, ещё с тех времён, пока Сорно переживала недолгий расцвет.

Когда мы подошли к платформе на расстоянии в сотню метров, стало видно, что на ней закреплён огромный деревянный щит с размашистой надписью.

– «Desine sperare qui hic intras…» – прочитал я, слегка прищурившись, чтобы рассмотреть получше.

– «Пуста надежда входящего сюда», – произнёс высунувшийся из люка рубки Датч.

– Я не знаю испанского.

– Это латынь. Парафраз надписи над вратами Ада в «Божественной комедии».

– Если всё верно, помню, там было «Оставь надежду всяк сюда входящий», – заметил я.

– А ты эрудит, Вайс…

– Можешь не верить, но в школе я очень хорошо учился.

Тортуга Нова располагалась вокруг огромной природной бухты, которая была словно создана, чтобы в ней разместился порт. Сотни кораблей стояли на рейде раскинувшегося полумесяцем города, зажатого между морем и невысокими горами.

Внешний край бухты защищали старые каменные стены с небольшими башенками-маяками. Слева на холмах виднелся полуразрушенный форт, чьи местами обрушившиеся стены торчали гнилыми зубами челюсти какого-то неизвестного людям гиганта. И как венец – в горах над Тортугой виднелись древние каменные пирамиды, окружённые джунглями.

Сама же столица Карибов выглядела вполне современно и даже аккуратно. На окраинах виднелись жилые многоэтажки переходящих в кварталы трущоб, но в центре города высились огромные небоскрёбы, среди которых выделялся подлинный гигант, словно великан, возвышающийся над остальными своими сородичами… Недостроенный, правда.

– Первыми остров открыли, как всегда в то время, испанцы, – задумчиво пыхнул трубкой Датч. – Но особо заниматься им не стали – их больше волновали большие острова типа Сан-Сальвадора, Юкатана, Колумбии и Валверде, где можно было поживиться несметными богатствами ацтеков, сапотеков и тлеспеков… Здесь же, кроме кучки совершеннейших дикарей и брошенного в незапамятные времена древнего города, ничего не было – ни золота, ни серебра… Местные всё говорили о проклятье богини Доарликуэ – Той, что-в-платье-из-крови…

– Страшные истории? – хмыкнул я. – Ну-ну.

– Я тоже не суеверен, однако… Иногда мы сталкиваемся с чем-то за гранью нашего понимания…

– В этом всё и дело. За гранью НАШЕГО понимания. Электричество лежало за гранью понимания дикарей, поэтому они придумывали всяких там богов грома. Находили кости динозавров, но не знали, что это на самом деле, и придумывали драконов. Ну, и всё в таком же духе… Это в нас на уровне инстинктов вшито – объяснять всё непонятное деятельностью высших сил. Всегда. Снова и снова, раз за разом.

– Ты скептик, Вайс, – улыбнулся здоровяк.

– Я реалист. И верю в то, что можно пощупать, сломать, убить или объяснить с точки зрения науки. А всякая мистика – это бред. Вот что, например, с этим проклятием Дарлигэ?

– Доарликуэ. Та, что-в-платье-из-крови. Верховная богиня местного пантеона, повелительница жизни и смерти. В своей первой ипостаси её звали Тоси. Она была покровительницей домашнего очага, богиней земледелия и деторождения. После гибели своего мужа – бога солнца Четвёртой Эпохи – на неё был возложен обет безбрачия… Который она однажды нарушила, чем вызвала гнев своих детей – богини колдовства Мецтли и её четырёхсот братьев…