– Мы всегда считали их довольно безобидными. Кучка полоумных лесных обитателей, которые половину времени были пьяны в стельку. Это лишь доказывает, что нельзя недооценивать противника. Уцелел лишь я один. Четверым парням перерезали глотки во сне. Остальных перебили стрелами. В меня попали две, одна – в плечо, он оттянул робу, чтобы показать уродливый шрам, вторая – в ногу. Еще бы доля дюйма, и была бы задета бедренная артерия. Вдобавок ко всему, один из них практически проломил мне череп посохом.

– Разбойники, должно быть, подумали, что я откинулся, потому что, когда я пришел в себя, с двоением в глазах и полным кайфом, их уже не было, а наш лагерь был разорен. В поисках добычи они разрушили все, до чего смогли дотянуться. Должно быть, они ушли в спешке, как только наткнулись на снаряжение в защитном поле. Скорее всего, подумали, что только что разорили логово колдунов. Позже я помог им утвердиться в этом мнении. Алексей был все еще жив. Когда я его нашел, в нем торчало четыре стрелы. Шансов спасти его не было, он умер у меня на руках, смеясь, смеясь, ради всего святого, над тем, как же все это было глупо. Так ваш покорный слуга остался совсем один.

Хантер сделал приличный глоток бурбона.

– Несколько дней я провел в ожидании команды спасателей. Но, должно быть, произошла какая-то ошибка. Не знаю, какого черта у них там случилось. Они так и не появились. Импланты мертвецов должны были сообщить о шести ПВБ, но никто так и не появился. Наконец я догадался проверить мой собственный имплант. Я сунул палец в ямку за правым ухом, ты же знаешь процедуру, мы все делаем это всякий раз, когда чувствуем себя параноиками, и ничего. Никакого контрольного сигнала. Я просто тыкал и тыкал себя, но в моей голове ничего не пищало. И тогда до меня дошло. Этот удар по голове вырубил мой имплант. До сих пор ни хрена не понимаю, почему не прошли сигналы от остальных, похоже, кто-то в команде спасателей налажал, но наша группа так и осталась незарегистрированной. Предполагаю, что все остальные вернулись в полном порядке, ничего о них не слышал. Но моя команда оказалась пропавшим патрулем. Никто не даже знал, что мы тут были. Типичная армейская эффективность.

– Но у тебя все еще есть хроноплата, – сказал Лукас. – Ты мог вернуться самостоятельно.

Хантер кивнул.

– Я и собирался. Я подлечил себя как смог, а потом ждал эвакуации командой спасателей. Я ждал. И ждал. В конце концов я решил похоронить мертвых. К этому моменту они уже начало пованивать. Я решил предать их земле и сказать пару слов, а потом смотаться назад. По крайней мере, таков был план. В любом случае… Я их похоронил. Они все там, сразу за дверью этой хижины. Но когда я забрасывал землей последнего… Думаю, это был Джейс, до меня дошло. А зачем возвращаться?

Охотник начал наливать себе еще одну дозу бурбона, потом передумал и вместо этого выпил из бутылки. Он курил сигареты одну за одной.

– Зачем возвращаться? Никто обо мне ничего не знал. Никого я не волновал. Так… зачем напрягаться?

Больше всего Лукаса поразило то, с каким спокойствием Хантер все это рассказывал. Хантер говорил без эмоций. Его речь была оживленной, но это было не одно и то же. От человека веяло пугающим холодом, словно в нем что-то умерло. Или никогда по-настоящему не жило. Лукас испытал что-то вроде шока, когда понял, что он слушает совершенного солдата, идеального убийцу. Перед ним был человек, который не поддастся панике ни при каких обстоятельствах. Человек, которому не ведом страх. Для него это будет чуждая эмоция, как и любая другая.

– Шел дождь, – сказал Хантер, – и после захоронения шести трупов я был весь в жиже. Я сел на землю, прямо в грязь, прямо над Джейсом, и прикинул свои варианты. Только четыре ветви службы обладают постоянным доступом к хроноплатам. Корпус рефери, корпус наблюдателей, поиск и возврат и десант. Большие парни очень внимательно следят за своими, но ворчуны вроде нас иногда могут и потерять одну. ПиВ способны переместиться к потерянной хроноплате, как они перемещаются к программируемым имплантам, но что случится, если кто-то подберет чертову штуковину и уйдет с ней? Ничего не случится. В них предусмотрена защита. Ты не знаешь кода, вся штуковина тут же бабахнет. Никаких проблем. Если будут свидетели, появится еще одна невероятная история. Риски есть, но они минимальны по сравнению с риском того, что пропавшая хроноплата пойдет по рукам.

– Ладно, итак, я знаю код для моей хроноплаты. Я умею ее программировать. Конечно, ПиВ могут ее отследить, но почему тогда они не отследили команду с ее имплантами?

– Возможно, это просто был временной сбой, – сказал Лукас. – Разделения случаются постоянно.

– Ага, не исключено. Это возможно, – сказал Хантер. – Поэтому я решил немного подождать. Нет, ну в самом деле, а что мне еще оставалось делать? Я мог бы вернуться, но все время думал, что мне с того, что я вернусь? Если им насрать на меня, то какого хрена я должен париться? Ну, и через некоторое время, я просто решил, что не должен. Мне понадобилось около недели или двух, чтобы придумать, как работать обойти систему отслеживания. После этого я стал полностью свободным. Мой имплант был отключен, и они не могли отследить меня по плате. Если бы они даже знали, что плата пропала, они бы посчитали, что она попала не в те руки и самоуничтожилась. Я просто себя демобилизовал. Сам построил эту хижину и начал создавать в ней комфорт. Это было легко. В моем распоряжении был файл наводчиков. Спустя некоторое время я обнаглел. Начал перемещаться в мирные периоды и локации. Просто десантируешься, проводишь разведку, внедряешься, занимаешься небольшим шопингом и отправляешься домой. Говорю тебе, пилигрим, это жизнь что надо. Я просто выбираю место и отправляюсь туда. Париж 1920-х годов, Нью-Йорк 1890-х, Сан-Франциско 1980-х, Греция, Сингапур, Майорка, что там еще. Когда надоедает, я просто возвращаюсь сюда. Тут хорошо и тихо, никто не беспокоит, и я выхожу к парням и рассказываю, как хорошо я провел время.

– А как же разбойники? – сказал Лукас.

Хантер рассмеялся.

– Они ко мне не суются. Мы достигли взаимопонимания. Они не беспокоят волшебника леса, а я не беспокою их. Точнее, время от времени мы оказываем друг другу маленькие услуги.

– А как же твои люди? – сказал Лукас. – Разбойники их убили. Неужели это ничего для тебя не значит?

Хантер хорошенько приложился к бутылке.

– Я не забываю подобные вещи, – сказал он. Он встал и подошел к полке, с которой достал древний автоматический пистолет Colt Combat Commander калибра.45.

– У меня есть более совершенное оружие, – сказал он, – но я нахожу этот чрезвычайно эффективным, особенно ночью. Весь этот грохот и дульная вспышка заставляют их думать, что я мечу в них молнии.

Он показал на свою робу.

– Этот костюм своего рода дополняет образ. Впечатляет их до усрачки. Я просто провел для них несколько убедительных демонстраций, а потом сказал, что мне нужны люди, которые убили моих парней, или все они – покойники. Они их привели.

– И что ты с ними сделал? – спросил Лукас.