и водорода было ещё почти полтора метра, но почему-то и корабль и люди замерли именно здесь, не проваливаясь ниже. И эту загадку тоже нужно было разгадать.

— Рол, как мы тут должны искать место, в котором можно повесить камеры? Они же всё равно ничего не покажут. Мы прошли уже почти километр, и не нашли даже места, где можно было бы выстрелить, понимая, куда мы стреляем! — Кристина экспрессивно взмахнула рукой, описывая широкую дугу. — Да что стрелять, я собственную руку только до середины плеча вижу!

— Давай ещё чуть-чуть пройдём. Если ничего не изменится, то попробуем оружие в любом месте, стоя спиной к «Дружбе». Потом вернёмся и втроём подумаем, как здесь что-то исследовать.

— Хорошо.

Кристина скривилась: эта планета угнетала её, снова заставляла чувствовать себя маленькой девочкой, потерявшейся в холодном густом тумане и нашедшей там монстра. Тогда ей было шесть, и родители устроили поход, желая показать родные леса и горы Алтая приехавшему с побережья Печорского моря родственнику. Кристина уже не помнила никаких обстоятельств того похода: ни погоды, ни еды, которую на костре готовили на ужин и доедали на завтрак, ни даже месяца, в который состоялся поход. Только леденящий ужас, охвативший её утром, когда из тумана к девчушке потянулись щупальца поистине лавкрафтианского чудовища.

Чудовище оказалось старым пнём с вывороченными корнями, поход закончился ко всеобщему удовольствию, пронеслись годы, люди и города, а страх остался. И теперь, шагая по безумной планете в тысячах световых лет от Земли, Кристина боялась, что в окружающем тумане снова покажутся изломанные корни-щупальца.

— Почему мы не попробуем взлететь и изучить те штуки на орбите? Там хотя бы нет этой дряни. Мы же даже не сможем сделать пробный выстрел, будучи уверены в том, что не попадём в местного жителя. — К третьему пройденному километру Кристина окончательно убедилась, что искать на этой планете место, в котором можно повесить камеры для наблюдения за аборигенами, можно примерно столько же времени, сколько ловить чёрную кошку в тёмной комнате. Причём, с тем же успехом.

— Потому, что мы не знаем, как работает то, что нас приземлило. — Роланд по привычке повернулся к спутнице, пытаясь понять, нужно ли продолжить объяснение. Но обнаружил только привычные уже клубы «тумана». — Вот смотри, Земля считает, что ускоренную посадку нам обеспечила какая-то машина Змеев, которая приняла нас за родственный механизм. Если мы взлетим и сразу улетим подальше, то нас, скорее всего, отпустят — прилетели, выполнили задачу, улетели. Логично. А вот если мы будем болтаться на орбите, то есть шанс, что нас снова попытаются посадить, приняв за новый корабль. И будем мы болтаться вверх-вниз, вверх-вниз, и так до бесконечности. Потому выходить за пределы СО2 … ну, не запрещено, мало ли, какая надобность возникнет, но не рекомендовано.

Кристина тихо фыркнула, но замолчала, прекрасно понимая, что хочет спорить с Роландом не ради истины, но исключительно из собственного недовольства Безымянной.

Когда датчик расстояния показал, что космонавты прошли уже более трёх километров, Роланд остановился:

— Всё. Тут можно блуждать вечность! Прямо здесь оружие и опробуем. — Роланд отработанным движением плавно опустил руку к поясу и тут же согнул её в локте, уже с толстой синей трубкой ВБЭИМ[1]. Но, вместо того, чтобы выстрелить вперёд, опустил руку с оружием и растерянно повернулся к Кристине.— А как мы поймём, не стреляем ли в аборигена?

— Никак. А ты т уверен, что ствол будет тут работать?

— Должен, вообще-то. Оружие разрабатывали, учитывая теоретические модели среды обитания Змеев.

Кристина обошла вокруг напарника, затем встала перед ним и проникновенно взглянула на Роланда сквозь прозрачный защитный экран шлема.

— Рыцарь, ты тут хоть одного Змея видишь?

— Нет. Но это же не значит, что их тут вообще нет. И скафандры очень уж быстро приспособились к местным условиям. — Роланд вернул ВБЭИМ в чехол, достал «револьвер» — красную широкую трубку, бесшумно посылающую снаряды благодаря чередованию вакуума и областей высокого давления. Вставил в скрытый в корпусе барабан тускло светящуюся зелёным хрупкую капсулу с ядом, разрушающуюся в десяти метрах от ствола и разбрызгивающую на два метра вокруг мощный нейро-токсин. — Лучше из этого выстрелю для начала. Если Сергей прав — наши яды местным не повредят, а мы поймём, есть ли тут кто. Ну и светится снаряд, хоть траекторию увидим.

Нажать на гладкий восьмиугольный выступ, заменивший курок, оказалось сложно. Каждому, допущенному к потенциально смертельному оружию, первым делом в голову вбивается мысль: не стреляй, если есть малейшая возможность попасть в тех, в кого не хотелось бы попадать. Роланд не хотел попадать в аборигенов, даже предполагая, что яд не причинит им вреда.

Роланд никак не мог проверить, нет ли аборигенов на пути снаряда.

Роланд был обязан проверить, действует ли земное оружие на Безымянной. Теоретически, в один прекрасный момент от этого могла зависеть жизнь космонавтов.

Можно было бы предложить опробовать оружие Кристине — в её сугубо гражданской головке, до последнего времени чуждой любого оружия, принцип «не уверен — не стреляй» ещё не успел намертво прижиться.

Но предложить девушке рискнуть жизнью или здоровьем вместо него? Роланд воочию представил деда с ремнём, за который тот немедленно схватился бы, едва узнав о том, какие недостойные мысли посетили внука.

И резко нажал на выступ, посылая вперёд тусклую зеленоватую точку.

— Ура, работает! А зачем пуля светится?

Кристина сосредоточенно подняла свой «револьвер», честно попыталась прицелиться, но быстро поняла, что целиться исключительно с помощью мышечной памяти всё равно не сможет. И просто протянула руку с оружием примерно в ту же сторону, куда и Роланд до этого. Снаряд разрушился сантиметрах в двадцати над предыдущим, также зависнув созвездием зелёных светящихся капель.

— На всякий случай. Мало ли, придётся быстро стереть токсин с цели. Значит, там никого нет. Можно пробовать ВБЭИМ.

Роланд уже вернул в чехол «револьвер» и положил руку на «бима», когда Кристина задумчиво проговрила:

— Рол, я ни в коем случае не отговариваю тебя стрелять, но, кажется, мы нашли способ приманивать местных.

Кристина ткнула пальцем в парящие капли отравы. Прямо под ними из клубов «тумана» то ли поднимались, то ли сотворялись маленькие бесформенные создания, отдалённо напоминающие смятые носовые платки. Одновременно хорошо видимые и в тоже время кажущиеся частью вездесущего тумана, они словно появились в ответ на