сунул ломик обратно в рюкзак и поднял люк. С жутким скрипом крышка отворилась… Из подвала их обдало затхлым воздухом, пахнувшим непереносимо мерзко…. Тот самый сладковатый запах, что исходил от резиновых сапог, стоявших в коридоре фотографа.

Вниз вела каменная лестница. Пропустив солистку вперед, они спустились внутрь.

Подвал, как и следовало ожидать, был наполовину затоплен. Мутная вода с непонятного цвета разводами стояла здесь уже много лет. Из нее кое-где торчали проржавевшие трубы и колонны, поддерживающие потолок.

Борода чуть приотстал, копаясь в своем рюкзаке. Солистка взяла у него фонарь, шагнула чуть вперед и, пошарив по стенам, высветила железный крюк, торчавший из стены в паре метров от входа.

— Вот она…

На крюке висела сумка — такими раньше пользовались фотографы: сверху — особые отделения для аппарата и вспышки, а по бокам — несколько небольших карманов для запасных кассет, объективов и всякой мелочи… Но луч фонаря на сумке надолго не застрял. Скользнув чуть дальше, он остановился на каменном постаменте, торчавшем из воды около противоположной от входа стены. Раньше здесь, видимо, была печь, разогревающая воду для отопления… Сейчас там лежало полуразложившееся человеческое тело.

— Ни хрена себе… — удивился Ерш и, шлепая по грязной воде, подошел поближе.

— Кто ж это? — округлила глаза солистка.

К постаменту подошел Валера и, чуть позже, Борода.

Труп уже здорово прогнил, но, по всей видимости, когда-то он был молодым человеком лет двадцати пяти. На одежде в районе живота виднелись старые пятна крови, раны были перевязаны розовой женской курткой, из-под которой торчала ручка кухонного ножа.

Борода довольно долго осматривал тело, ни к чему не притрагиваясь:

— Елки… Да это Шурик.

— Шурик?

— Ну да. Тот самый, которого из ревности зарезала сестра солистки. Помните? Вот ее розовая куртка, а на ноже должны быть отпечатки ее пальцев…

В этот момент со стороны входа раздался звонкий голос солистки:

— Сюрприз!

Затем последовал грохот. На мгновение Ершу показалось, что подвал начал обрушаться… В замкнутом пространстве, полном воды, удар прозвучал просто оглушающе. Борода и журналисты одновременно обернулись… Что упало, долго искать не пришлось: захлопнулся люк — тот самый, через который они попали в подвал. Тут же послышался лязг запираемого замка. Лучи фонарей почти одновременно передвинулись на крюк…

— Вот сучка…

Сумки на крюке уже не было.

Борода расхохотался и полез за Беломором. Не переставая смеяться, он повернулся к журналистам:

— Закурить хотите?

Валера в ужасе взмахнул руками:

— Какое, на хрен, закурить? Мы теперь сдохнем в этом подвале!

Борода пожал плечами:

— Да с чего бы это? Где-то рядом, в засаде, должен быть Макс с братками. Они нас вытащат… На худой конец у меня в рюкзаке есть лопата и ломик. Я же знал, куда шел.

* * *

Когда Макс увидел в темноте поднимающуюся из-под земли тень, он не сразу понял, что происходит. В темноте он никак не мог рассмотреть, кто это такой, и есть ли у него в руках сумка. Если в подвале и вправду было полтора миллиона баксов — вполне вероятно, что остальных уже нет в живых.

Елки, как глупо получилось с машиной! В бардачке его джипа уже месяца два — с тех пор, когда они выслеживали зеленых пидирасов, выпускавших по ночам норок из подконтрольного зверосовхоза — лежал прибор ночного видения… Шепотом матерясь, Макс вглядывался в темноту.

Тем временем крадущаяся по развалинам тень огляделась и, резко сорвавшись с места, поскакала в сторону Дальневосточного проспекта. Медлить дальше было нельзя. Макс свистнул братков и побежал следом…

И тут случилось непредвиденное. В темноте ночи, резанув глаза, зажглись фары — это была Тойота Васи. Фары призывно мигнули… В их свете Макс четко разглядел фигуру солистки с фотосумкой в руках. Недолго думая, она кинулась на огонек и, распахнув дверцу, запрыгнула внутрь. Двигатель взревел, и Тойота, подпрыгивая на ухабах и быстро набирая скорость, полетела прочь…

— Вот суки! — Макс в остервенении пнул попавшийся под ботинок кирпич, чуть не сломав себе ногу.

— Пидор с этой сучкой нас нае. и, — горько вздохнув, пояснил Макс остальным.

— Ой, б…ь, а то мы не поняли, — удивился один из братков.

С трудом удержавшись, чтобы не дать ему в челюсть, Макс задумался. «Так, спокойно…». Взгляд его упал на джип Бороды… Но хрен! На попытку открыть дверцу машина ответила жутким воем, эхом разносившимся по развалинам. Макс знал, что на таких вещах, как хорошая сигнализация, Борода экономить не станет. Даже если они попадут внутрь, завести машину будет очень непросто…

Другого выхода не оставалось. Скрепя сердце, Макс с подчиненными спрыгнул в подвал. Драгоценные минуты текли одна за другой. Сумка с так нахально похищенными бабками в это время ехала и ехала куда-то в неизвестном Максу направлении… Это приводило в отчаянье.

— Так, быстро… Хватайте камни, нужно срочно сбить замок. — заорал Макс и первым заехал кирпичом по люку. — Ключи у Бороды; без него нам джип не завести.

Люк держался минуты две-три. Наконец, удалось проломить доску около петли, и с диким грохотом крышка провалилась вниз, подняв кучу брызг. Из образовавшегося пролома выглянул Ерш:

— Ну как, поймали эту стерву?

Макс выругался. Один из братков кратко обрисовал ситуацию.

— Да… — Борода поцокал языком, покачал головой, — зря вы так. Теперь они могут быть где угодно…

Макса перекосило.

Борода сочувственно кивнул:

— Ладно, попробуем догнать.

Борода быстро подошел к своему джипу, отключил сигнализацию, забросил рюкзак в багажник и сам сел за руль.

— Хитрая сучка, — пояснил Борода, когда джип тронулся в путь. — Нарочно ничего не сказала о трупе… Правильно рассчитала, что когда мы попадем в подвал, смотреть будем именно на него… А она тем временем смоется с деньгами. Я, конечно, тоже лоханулся… Но ты, Макс, чем думал, когда дал ей сбежать? Я что, так просто позвал тебя сюда? Куда вы глядели? И почему без машины?

Макс тяжело вздохнул:

— Иван Петрович, не травите душу. Прибавьте лучше газу.

— Макс, не обольщайся… Они нас опережают минут на семь-десять, этот как минимум.

В лучах фар пока еще плыли бесконечные развалины. Длинные кирпичные заборы, кучи деревянных балок, огромные лужи, заросшие осокой… Но развилок пока не было — свернуть Тойота никуда не могла.

Борода приободрился:

— Если учесть, что джип по такой дороге идет в несколько раз быстрее — шанс у нас есть.

И точно: далеко впереди показались покачивающиеся вверх-вниз задние огни Тойоты. Дорога стала лучше, Борода увеличил скорость. Ерш, сидевший сзади, выглянул в просвет между передними сиденьями. Еще метров тридцать, и…

Из Тойоты, прямо под колеса их машины, вывалилось человеческое