И вот теперь, судя по воплям, «старики» собирались на бал, придирчиво так собирались.

Прошлой осенью в империи гостило посольство из далекой страны Фаскании. Фасканцы привезли с собой не только разных диковинных подарков, но еще и новые модели мужской одежды. Зиму империя дышала спокойно – по морозу в коротком не побегаешь, а с наступлением тепла фасканская мода пустила мощные корни в швейные мастерские.

– Какие это панталоны? Это укороченные штаны. Под них надеваются чулки. Почему у меня таких нет? Я – лорд, мне можно плевать на моду. Нет, вам плевать нельзя. Вы же сиятельные тасы едущие в столицу. Что же вам позориться в провинциальной одежде? Только попробуй отрезать бант. Это же главная маскировка. Как почему? Ты видел когда-нибудь горца с бантом? Вот и стражники не видели. Это не рубашка, а плащ. Подумаешь, он меч не скрывает. Ты же честный тас, что тебе бояться? Да, сотый раз повторяю – не специально я. Такая мода в столице. Приедете – сами увидите. И вообще, хотите погубить девчонку – езжайте так. Только много ли у нас имперцев с голубыми глазами и черными волосами? Твои серые, Кристан, не спасают. Гористость за ними не спрячешь. Тебя, Гестар, вообще не понимаю, как в гвардейцы ваши взяли. Вылитый горец, не знаю, поможет ли маскировка… На лица наложим белила, а вот с волосами придется что-то кардинальное делать. Нет, лысых в империи немного. Настолько кардинально не подойдет. Ладно, цените мою доброту. По монете за каждый пришлось отдать. Да, не женские это волосы. Подумаешь, белые и кудряшками. Парик называется. Средство для лысых. Да, немного, но есть. Придумали для лысых, а носят многие. Откуда я знаю почему? Ваше счастье, что красить не пришлось. Жаль, я по-вашему не все понимаю. Не такой у меня богатый словарный запас, пара сотен слов не больше. И тут такое дело, до сокровищницы я вас бесплатно нанимался вести, но дополнительная нагрузка в виде галчонка существенно осложняет жизнь. Насколько существенно? На три сотни мечей и четыре сотни кинжалов.

Нет, я серьезно. Деньгами не возьму. Уже брал, а повторяться не люблю. Да и давно мечтал о серьезной партии вашего хваленого оружия. Хорошо, согласен. Весной встречу корабль в Лихтоне, если доживу до весны.

Громкий голос Тайла почти полностью перекрывал тихие ответы горцев. Жители империи привыкли скандалить так, что было слышно на соседней улице. В Аргании же все наоборот. Уверенные негромкие ответы лишь доказывали правоту спорщика.

– Галчонок, ты готова?

– Почти, – крикнула Дара, натягивая платье на плечи. Что-то в этот раз лорд намудрил с размером. Платье оказалось свободно в талии и в груди.

– Я захожу, – предупредил мужчина, открывая дверь, – да, одета она, одета, – это арганцам, пытающимся прорваться следом.

– Дай на тебя посмотрю! Хм, отвратительно. Снимаешь, берешь вон ту простынь, обматываешь вокруг талии и хорошенько завязываешь, чтобы не свалилось. Будем придавать солидность твоей птичьей фигуре. Талию убираем, хм, сзади особо ничего не добавить, иначе сидеть неудобно будет, зато спереди – обязательно. Вот это запихнешь туда, да, правильно поняла. Нечего краснеть, галчонок. Мы из тебя такую красотку аппетитную сделаем, все мужики, извиняюсь, принцы, твоими будут.

Он подмигнул и добавил шёпотом, – Думай о том, что твоим нянькам сейчас труднее мириться с бантами и париками.

Дара не смогла сдержать улыбку, и готовящийся слететь с губ протест испарился сам собой. Действительно, что это она? Не может походить толстой? Ерунда какая. Судя по воплям, доносящимся из-за двери, арганцам приходится гораздо хуже.

– Да, вы у меня настоящие красавцы, э-э-э, в смысле вылитые сиятельные тасы, – голос Тайл аж звенел от радостного энтузиазма, – осталось нанести белила. Вот баночка. Нет, Кристан, пугать стражников привидением совсем не обязательно. А на что еще похоже твое лицо? Белила надо брать чуть-чуть на кончик пальчика, вот так, и легкими движениями втирать в кожу лица. Нет, раньше показать не мог. Должны же вы были проявить самостоятельность. Гестар, твой свеже умерший вид мне импонирует, навевает приятные мысли, но ожившие покойники не имеют права покидать пределы городского кладбища. Так что умываться. Галчонок, ты справилась? Я вхожу.

Тайл подозрительно быстро шмыгнул в комнату девушки, даже не дождавшись ответа. Дара еле успела натянуть платье.

– Ты когда-нибудь доиграешься с ними, – покачала головой, – прирежут, и глазом моргнуть не успеешь.

– Не переживай за меня, – Тайл отошел от двери, – я много лет мечтал подергать арганского ирбиса за хвост. Так достала их надменная гордость и полная безучастность ко всему, кроме них самих. Летают сюда, как на охоту и дела нет до того, что после них остается, – в голосе лорда зазвучала непривычная горечь, серые глаза затуманились от воспоминаний.

– Впрочем, не важно. Просто не мешай мне наслаждаться игрой, – встряхнулся он, возвращаясь в реальность, – давай, лучше займемся тобой. Времени до полуночи не много.

– Волосы красить не дам, – отрезала Дара, настороженно отступая к стене, прикидывая, сможет ли проскочить к двери мимо лорда.

– И не придется, – в глазах Тайла заиграли смешинки, – ты же не боишься немного постареть? Временно.

– И только? – с подозрением осведомилась девушка.

– Слово законника! – торжественно поклялся он.

– Бывшего, – фыркнула Дара.

– Бывшего, – согласился, – но оставшегося верным Закону и Порядку.

Когда Дара появилась в комнате, первые несколько минут она с удивлением разглядывала двух незнакомых мужчин. Прав был Тайл, когда говорил, что ничто так не скрывает человека, как яркая одежда. Вот и сейчас она видела перед собой ярко-розовый и ярко-голубой пиджаки, из-под которых волнами спадали кружевные жабо белых рубашек, короткие черные с золотыми пуговицами по бокам бриджи, белоснежные чулки. Желтоватого оттенка парики довершали облик, а вот лица полностью терялись на фоне яркого калейдоскопа одежды.

– Тебя не узнать, – неуверенно проговорил Кристан, рассматривая новую внешность Дары. Изменилась фигура – куда-то исчезла девичья стройность. Перед ними стояла дородная женщина с пышными формами. Волосы скрыты под шляпкой, лицо… Румяна добавили ему округлость, зачернённые брови излишнюю яркость. Тайл ухитрился нарисовать даже мешки под глазами и первые морщины. Теперь понятно, как он ухитряется столько лет избегать встреч с венценосным дядюшкой. Талант, настоящий талант. Может пригласить поработать на Гвардию? Нет, не согласится. Да и отпадет нужда в рейдах, если они добудут последний набор драгоценностей.

Когда они вышли из дома, их уже ждала карета с парой гнедых лошадей. Еще две хорошо знакомые девушке лошади были привязаны позади кареты. Неприметного вида мужичок выступил из темного угла, обозначил свое присутствие легким кивком и так же бесшумно занял место на облучке. Девушка, как ни старалась, не смогла расслышать звуков его шагов.

Кристан сел в карету вместе с Дарой. Его неестественно бледное лицо, переборщил таки с белилами, невольно приковывало к себе внимание. В темной карете, едущей по ночным улицам в попытке из этого города удрать, невозмутимый арганец был островком спокойствия. Сама Дара готова была вспомнить детскую привычку и начать грызть ногти от волнения.