Когда друзья почти отчаялись найти Руську, Мирослава вдруг предложила достать конфеты.

– У тебя же есть арахис в шоколаде, ты всегда таскаешь его в кармашке рюкзака. Доставай и пошурши упаковкой. Скажи погромче, что у тебя есть конфеты. Вдруг придет.

– Думаешь, эта мелкая где-то рядом, просто прячется? – уточнил Матвей.

– А где ей еще быть? Хотя я могу и ошибаться. Это тебе положено знать все о мавках, не мне.

– Дед не готовил меня в ведьмаки, – заметил Матвей, – поэтому особых знаний у меня нет. Ладно, давай попробуем.

Действительно, у него в кармашке рюкзака всегда имелся сладкий перекус – старая детская привычка. Матвей достал конфеты и рассыпал на ближайшем пне. Мирослава оказалась права: мавка Руська тут же материализовалась и протянула руку за лакомством.

– Что вы хотите? – спросила она, запихивая конфеты в рот. – Зачем пришли сюда? Сейчас тут опасно, я бы на вашем месте не ходила около ведьминских могил.

– Днем ведьмы не появляются, правильно? – уточнил у нее Матвей.

– Конечно нет, но ночь уже скоро, – пояснила Руська.

– А ночью они сюда приходят?

– Конечно. Им же надо есть.

– И что они едят?

– Падаль и червей. – Руська скривилась и торопливо засунула в рот последнюю горсть арахиса в шоколаде.

– Фу, блин, – буркнула Мирослава.

– А где они падаль берут? – снова спросил Матвей.

– Так они убили кабанчика на опушке леса, чуть подальше отсюда. В нем сейчас полно червей. Этой ночью они придут снова, так что вам лучше убраться побыстрее.

– Можешь показать, где этот кабанчик? – не унимался Матвей.

– Да что там показывать? Идите прямо и прямо, вот по этой тропке, и сразу увидите. А еще быстрее унюхаете. – И Руська несмело улыбнулась.

– Где тут тропка? – не поняла Мирослава.

Но Матвей ее увидел. Еле заметную, скрытую высокими травами, такую старую и узкую, что только Руська и могла ее углядеть. Да еще правнук ведьмака.

– Пойдем посмотрим, – сказал он и направился на опушку леса.

Тушу дохлого кабанчика они нашли сразу. Воняло падалью, голова несчастного животного уже была обглодана до самого черепа. Белые толстые черви неспешно копошились на ней, продолжая свою жуткую трапезу.

– Вот так станешь ведьмой, а потом будешь после смерти жрать дохлятину, – скривилась Мирослава.

Она держалась подальше от мертвого животного, и Матвей тоже не приближался. Не стоило оставлять свой запах около ведьмацкой кормежки.

– Надо прийти сюда ночью, – тихо проговорил он.

– Зачем? – не поняла Мирослава.

– Чтобы спросить у ведьмачек, кто дал им силу встать из могилы. Надо узнать, кто главная ведьма, понимаешь?

– И ты не побоишься?

– Это надо сделать. Иначе мы не будем в безопасности.

– Тогда я пойду с тобой.

– Нет. Этого не будет.

– Даже не сомневайся. Я вовсе не хочу, чтобы ты погиб в лесу.

– А ты сумеешь меня защитить?

– Я не оставлю тебя одного, ясно?

Мирослава глянула ровно и спокойно и направилась к выходу из леса, сбивая ногами головки редких одуванчиков.

Мы вышли из дома, когда совсем стемнело и половинка луны лениво проглядывала через облака. Пахло цветами и пылью, дождика не было давно, и грунтовая дорога, ведущая к старой-престарой часовне, пылила от каждого шага.

– Ну вот, – мрачно проговорила я, крепко сжимая гладкую палку, которую мне выдал Матвей, – придем сейчас в лес, надаем ведь-мачкам по башке, выпытаем у них всю правду и узнаем, что ведьма – твоя соседка. Или моя соседка. И что тогда? Нам надо будет ее убить?

– Нам надо будет защититься от нее, а для этого – узнать, какой силой она пользуется, – хмуро пояснил Матвей.

– Так она нам и расскажет, какой силой пользуется. Нашлет на нас какое-нибудь проклятие. Чертей под кровать, например.

– Ведьмы так не делают. Сейчас она притихла, возможно, занята другими делами. Но она еще придет за Желанной, будь уверена, и задушит твою сестру или тебя украдет и лишит разума, как вот Леську.

– Марьянку, которая пропала пару недель назад, до сих пор не нашли?

– Нет, и ее родители с ума сходят от горя.

– Еще бы.

Вокруг было тихо, только поблескивал крест на куполе часовни. Мы набрали полные горсти кладбищенской земли и направились в лес, который темнел впереди зловещей стеной. Стояла сумрачная тишина, даже птицы не щебетали и сверчки не стрекотали.

Мне, честно говоря, не было страшно, потому что самое страшное в моей жизни уже случилось. Было интересно и трясло до дрожи от предвкушения чего-то таинственного и загадочного. Я слабо верила, что мы узнаем имя главной ведьмы, но вдруг повезет…

Обогнули здоровенный валун, за которым сразу начинались старые высокие деревья, и Матвей схватил меня за руку.

– Кто-то идет, – тихо проговорил он.

Я ничего не услышала, потому шагнула вперед, под сень дубовых ветвей и тут разглядела в темноте какую-то фигуру. Кто-то действительно приближался к нам, шагая быстро, но абсолютно тихо.

– Вот она, ведьма, – пробормотала я, останавливаясь и поднимая палку.

Но это оказалась не ведьма. Это был Марьян Вивчар, хмурый и злой.

– Что вы тут делаете, мелкие? – быстро спросил он, останавливаясь напротив меня.

В темноте я не могла рассмотреть его лицо, потому включила фонарик и направила луч на Марьяна.

Он был младший из двух братьев, – Матвей как-то разъяснил мне, как их различать. Темноглазый, узколицый, с длинными черными волосами, Марьян казался воплощением темноты. Глаза поблескивали, губы кривились.

– Свет погаси, дура, – тихо проговорил он. – Никак правнук ведьмака вспомнил о своем предназначении и явился его исполнить? Только мы без тебя справимся, мальчик, поворачивай обратно и больше никогда… Слышишь? Больше никогда не бери с собой на дело подружку с фонариком, болван!

– А то что? – спокойно спросил Матвей и вышел вперед. – А то прогонишь? А вы, чистильщики, хорошо выполняете свое дело? Ведьмачки уже полмесяца в городе, и вы только сейчас поняли, где их найти? Скоро школьники начнут выполнять вашу работу гораздо лучше вас.

Марьян ничего не сказал. Он выхватил из-за спины длинную палку, чем-то похожую на палку Матвея, и атаковал. Резкий выпад, и Матвей еле успел ответить на удар, вскинув свое деревянное оружие. Еще один удар, еще – Марьян наступал, и его удары были молниеносными.