– Да с семьей за ягодами приехали. Наша Лезка-то недалеко отсюда. А ты какими судьбами?

– По делам, к границе, – недовольно ответил Семка.

– Родина зовет? – понимающе ухмыльнулся мужик, вытирая почему-то мокрую руку о широкую льняную рубаху.

– Может, и так.

А потом произошло вообще нечто невообразимое: мужчины, радостно улыбаясь, пожали друг другу руки, в то время как я просто задыхалась от возмущения.

– Лиран, я и не думал, что наши дороги когда-нибудь пересекутся вновь, к тому же случайно, – радостно сказал Семен, бросив на меня беглый взгляд.

– Да, такое трудно предугадать, – покивал головой бандит.

– Я слышал, ты снова взялся за «дело»… – резко помрачнел маг, или это солнце за облако зашло? Казалось, эти слова дались ему нелегко. – Мы же договаривались, Лиран.

– Да ну что ты! Я уже давно ничего такого… – быстро начал оправдываться мужчина.

– А как насчет обоза? – перебил его Сема.

Неловкое молчание. Лиран снова насупился и, словно мальчишка, стал топтаться на месте.

– Да, было дело, – хмуро выдал он. – Так там заказ был специальный. Да неудачно все получилось.

– Заказ? – не смогла промолчать я.

Лиран бросил на меня неприязненный взгляд и, посмотрев на Семена, ответил:

– Тетка одна девушку-оборотня искала. Заплатила хорошо, да только не было там никакой девушки. Да и оборотня не было, я же знаю, как они выглядят! – уверенно заявил он. – А оказалось, что кошка нужна была, вот только мы ее, кажется, того… убили.

Я схватила Семена за руку.

– Что за тетка? – спросил маг, не обратив на меня никакого внимания, будто хватать его за руку– это обычное дело.

– Да ведьма какая-то. Даже деньги назад не потребовала, исчезла.

Неподалеку послышался детский смех и тут же из леса вылетели две маленькие девчушки.

– Пап, пап, там целое земляничное поле! – заверещали они, перекрикивая друг друга.

Потом послышался визг, и маленькие ножки устремились к нам. Семен от меня аккуратно отстранился, и уже через мгновение подхватывал двух, совершенно одинаковых девочек.

– Дядя Сема! Ты вернулся! – смеялись они, обнимая.

– Как вы выросли! – улыбаясь, сказал Семен, держа сестренок на руках.

Они взъерошили ему волосы, потрогали уши и даже в лоб поцеловали, чему я невольно позавидовала.

– А мне уже пять лет! – важно заявила одна из них.

– И мне! – добавила вторая.

Я не заметила, как тоже начала хихикать, наблюдая за тисканьем мага. Да и бандит расслабился, перестав кидать на меня неприязненные взгляды.

Светловолосые сестренки отличались только бантиками на косичках. У одной были розовые, у второй голубые.

– А ты к нам надолго? – спросила девочка.

– Нет. Я проездом.

– А тетя– твоя невеста? – спросила вторая, чего я никак не ожидала и густо покраснела.

– Нет. Она– мой друг.

– А Паша говорит, что мальчишки с девчонками не дружат! – заявила с розовыми бантиками.

– Да! Он говорит, что такого не бывает.

Семен аккуратно поставил девочек на землю.

– И вы ему поверили? – спросил он, лукаво улыбаясь.

– Нет, – засмеялись девчушки. – Ты же дружишь с нами!

– И правильно, – похвалил, поправляя им платья.

– Лера и Лира, – позвал отец. – Идемте, а то мама волноваться будет. Рад был увидеть тебя, Семен. Извини, что так получилось.

– Все хорошо, – махнул рукой маг.

– Дядя Сема, а ты к нам еще приедешь?

Семка, хитро улыбаясь, повернулся ко мне:

– Как считаешь, Лив, приеду?

– Обязательно, – заверила я всех, уверенно кивнув головой.

Пожав магу руку и подхватив неугомонных детишек, Лиран повел их в лес.

Наступившая тишина давила на уши, я повернулась к Семену, ожидая объяснений.

– Однажды я помог ему, он обещал больше так не делать, – хмуро ответил маг, все еще смотря вслед своему знакомому. – Но мы же не можем менять суть людей.

– Но он бандит! – упрямо заявила я.

– И что? – посерьезнел он, посмотрев на меня. – А я лиэль! В жизни все не просто, Оливия. И зло имеет обратную сторону.

– Вот только этого не надо! Зло есть зло!

– В жизни бы не подумал, что ты так категорична, – фыркнул он, собираясь уйти.

Я почувствовала себя так одиноко, что даже глаза заслезились. Никакой поддержки. Хотя, а от кого я ее жду, от лиэля? Да мы и не можем думать одинаково!

– Что? – растерялся парень, остановившись.

– Да так… Ничего.

– У каждого своя судьба. Даже бандит может заслужить сочувствие. Он все же не убийца.

– Но кто мешает зарабатывать на жизнь честным путем? – спросила я. – Он наживается на горе других.

– Оливия, палачи вершат правосудие?

Я кивнула.

– Но они ведь тоже убивают. Безжалостно. И не все задумываются, виновен человек или нет. За казнь так же деньги платят.

– Но кто-то должен это делать? – растерялась я.

– Вот и ответ на все твои вопросы.

Я сдулась.

– Идем. И так потеряли много времени, – пошел он к вещам. – Переночуем на постоялом дворе в Вишневых Садах.

– И как мы поедем сейчас?! Я еще нескоро стану кошкой.

– Не бойся, здесь не оставлю, – ответил Сема, схватив сумку.

– Семен, как думаешь, почему ведьма меня искала? – засеменила я за магом. – Она ведь не хотела убить?

– Наверно, не хотела. Но она нам облегчит задачу, если все еще будет тебя искать.

Да уж, не радужные перспективы.

* * *

В Вишневые Сады мы попали глубокой ночью. Постоялый двор был большой, но очень ухоженный. Во дворе клумбы с цветами, скамейки и даже фонтан. Нашего коня увели под навес, обещали накормить и привести в порядок.

В комнате, которую Семен снял на ночь, было тоже вполне прилично. Душ стоял отдельным строением, им можно было воспользоваться за дополнительную плату, чем Семен и занялся, оставив меня одну на большой мягкой кровати. Свернувшись клубочком, я дремала и ждала, ждала и дремала.

Что можно делать в душе несколько часов?

Вопрос отпал сам собой, когда мужчина, открыв дверь, внес огромным поднос, доверху нагруженный едой.

– Налетай! – скомандовал он, поставив его на стол у двери.

Я вытянула лапы вперед и сладко потянулась под насмешливым взглядом мага.