пробулькал Босса, — я её только усыпил, мне надо было сосредоточиться на тебе.

— Ну, так буди! — потребовал Плохой.

Девушка тут же зашевелилась. Привстав, она совершенно по кошачьи потянулась, потом протёрла глаза с усилием крепко спавшего человека.

— А, что!

Она вдруг резко напряглась, подхватила всё ещё лежавший возле неё лук и резко взметнулась на ноги словно распрямившаяся пружина. Этот переход от сонливости к действию был настолько стремительным, что Артём едва не прозевал момент, когда вложенная в лук стрела уставилась прямо в глаз Боссы.

— Стой! — едва успел выкрикнуть он.

Девушка удивлённо покосилась на Плохого, но всё же не выстрелила. Похоже, его авторитет в её глазах был очень значительным.

— Он сдался, — пояснил ей Плохой.

— Притворяется, — буркнула Лития, — наверняка ждёт момента, что бы ударить вернее.

Артём и сам думал об этом. К тому же, что-то во всём этом казалось ему странным. Но Лития первой сообразила, что именно.

— Почему не вмешиваются твои прихвостни? — резонно поинтересовалась она.

И в самом деле: компания уродцев лишь недовольно наблюдала за происходящем, не делая попыток вмешаться в разборку.

— Я запретил, — нехотя пробурчал Босса. — Я честен, Босса знает, что такое честь.

— Ну, может и так, — проворчал Плохой.

— Ну и как будем разруливать ситуацию? — поинтересовался он, то ли у Боссы, то ли у Литии, толи у себя самого.

— А я бы его всё-таки прикончила, — сообщила кровожадная Лития.

Эта реплика головастику не понравилось настолько сильно, что он даже дёрнулся.

— Нет, нет, — заверещал он, — Боссу нельзя убивать! Все мои слуги загипножены Если со мной что-то случится, то они будут вершить страшную месть!

— Врёт! — убеждённо произнесла Лития.

— А ты проверь, — в испуганном голосе головастика на мгновение прорезалось ехидство.

Проверять Литии не хотелось, но и лук она не опустила.

— У Боссы есть выход, — сообщил Босса. — Вон там лодки стоят. Можете взять любую, Боссе не жалко. Садитесь и плывите, мы вас не преследовать. Река течёт прямо через Аквилон.

— Откуда ты знаешь, что мы идём именно туда? — спросила подозрительная Лития.

— А куда ещё может идти эльта? — искренне удивился Босса.

Действительно куда ещё? — подумал Артём. Но Литию почему-то только разозлила эта неопровержимая логика. Её рука, оттягивающая тетиву, ощутимо напряглась.

— Ну, ты, туша, — словно выплюнула она. — Плохой, почему ты не хочешь его убить? Врёт ведь наверняка про своих слуг.

Артём и сам не очень-то в это верил. Но не исключал, что уродцы, и без всякого гипноза захотят отомстить за своего шефа. К тому же…

— Они на нас не нападают, — сказал он Литии. — Похоже, он действительно держит слово.

— Просто ждет, когда мы отойдём от его драгоценной туши, — убеждённо произнесла девушка.

Плохой чуть хмыкнул:

— Не исключаю такой возможности, и всё же согласиться на его предложение будет безопасней.

— Напрасные опасения, — заблеял головастик, — Босса знает, что есть честь. Босса хороший.

— Молчи уж гипнотист, — буркнул Артём.

Лития ещё что-то проворчала, но всё же принялась спускаться вслед за Артёмом к воде. Кто-то сделал в береговом склоне ступеньки, так что сложности спуск не представлял. Но эльта шла полуобернувшись, так что кончик стрелы был по-прежнему направлен на жирную тушу Боссы. Артём даже начал опасаться, что девушка споткнётся.

Стоящий перед началом склона лежак головастика хорошо просматривался даже от самой воды, но расстояние всё равно казалось Артёму великоватым. Неужели она сможет попасть в него даже отсюда? — мысленно удивился он. — Или это носит чисто психологическое воздействие? Как бы там ни было, им никто не мешал.

Когда тяжёлый голем вошёл в лодку, та едва не зачерпнула воды. Возиться с отвязыванием верёвки Плохой не стал. Он просто рывком потянул за неё, выдёрнув колышек из земли, точно репку. В просторной лодке имелась пара вёсел и, вспомнив свои старые навыки, Артём выгреб на середину реки. Дальше лодку подхватило течение, и её движение требовалось лишь слегка подправлять. Несло их довольно быстро, и вскоре три сосны, их обнажённые корни, лежак Боссы и стоящая неподалёку толпа уродцев скрылись из глаз.

— Похоже, не соврал всё-таки головастик, — сказал Артем, наблюдая за берегами. Он старался держать лодку как можно ближе к центру реки. — Не преследует.

— Не знаю, — Лития выражала сомнения всем своим видом, — У тебя нет чувства, что что-то здесь сильно не так.

Артём призадумался. Его самого что-то сильно смущало во всём этом происшествии, он только никак не мог понять — что.

— Наверное, это потому, что вся эта встреча была какая-то гротескная, — вслух предположил он, — уродцы эти, потом головастик этот дурацкий с его самомнением, который мнит о себе невесть что. Вот всё и кажется нам каким-то ирреальным.

— Дайте боги, — проворчала Лития негромко, — дайте нам это боги.

Потом она слегка фыркнула, но больше спорить не стала.

Деревья по берегам были очень густыми, и Артёму стало казаться, что лодка плывёт внутри какого-то бесконечного зелёного коридора. Просто сидеть в лодке было скучновато, и Артём налёг на вёсла, вспенив ими темноватую воду. Хорошо хоть перекусили, — подумал он, — хоть какая-то вышла польза от этого чокнутого Боссы.

Солнце уже приближалось к закату, и Артём решил, что пора где-то пристать. Несколькими мощными взмахами он подвёл лодку к берегу. Колышек с носовой верёвкой по-прежнему валялся на днище, и Артём вбил его в грунт, воспользовавшись своим мощным кулаком вместо кувалды. К счастью на берегу валялось множество веток, так что проблем с костром не возникло.

Темнело довольно быстро и слева, над стеной деревьев стала подниматься полная луна, хорошо видная в тёмном небе. Поначалу она показалась Артёму довольно похожей на земную, но потом он понял, что очертания на них слегка различаются. Ещё одна загадка.

Но Плохой понимал, что разгадать её он не сможет. Да, в общем-то, не очень-то он к этому сейчас и стремился.

***********

— И так всё прошло, как ты задумал, Хейзен? — спросила высокая женщина с волосами похожими на макароны.

Огромный головастик приоткрыл один глаз. Отвечать ему не хотелось, этот день изрядно вымотал его, и больше всего его тянуло сейчас немного вздремнуть, подобно тем за кем он последние несколько часов наблюдал. Но Грейда давно была его добрым другом и верным соратником, и ему не хотелось выказывать ей какое-либо пренебрежение.

— Да, всё прошло прекрасно, — отозвался тот, кто недавно представлялся своим гостям Боссой. — Вот только дурака надоело изображать.

Если бы Артём с Литией могли наблюдать эту сцену, то они были бы изрядно удивлены: в голосе Боссы больше не было ничего ёрнического. Теперь он говорил совершенно нормально, не портя речь ломаными фразами.

— Воистину во