одежды, уже изрядно потрёпанные, выглядели как царские платья. Не походила эта компания на очередных охотников за наградой, ну хоть убей.

Однако Артём решил не торопиться с выводами. Теперь он оглядел вышедших к ним более внимательно и понял, что порожденные деревьями густые тени сыграли с ним злую шутку. Он ухитрился не заметить главного: далеко не все из присутствующих были людьми, во всяком случае, в обычном, классическом смысле слова. Кроме них здесь была небольшая коллекция самых разнообразных уродов.

Прямо напротив него находилась очень высокая женщина с несуразно длинными руками. Розовые волосы на её голове были настолько толсты, что походили на макароны и постоянно шевелились, подобно червям. Артём вообще не был уверен, что их следует называть волосами.

В другой группе находилось существо с головой похожей на покрытый пупырышками жёлудь. На нёй были большие круглые глаза и целых две пары ушей, одна из которых располагалась надо лбом. Артёму даже показалось, что длинные пальцы на руках заканчиваются присосками.

Ещё одно существо было полностью покрыто густой рыжей шерстью, так что наружу виднелись только небольшие глаза и чёрный нос. А другое походило на уже виденного Артёмом карлика, но при этом всего его покрывали перья. Правда, большинство присутствующих всё же являлось нормальными людьми.

Эге, — подумал Артём, — похоже, рас в этом мире куда больше, чем некогда рассказывала мне Лития. Плохой покосился на девушку, нопо её расширившимся глазам понял, что та прибывает в таком же удивлении, как и он сам.

— Никогда ни о чём подобном не слышала, — негромко проговорила она.

Однако ни Плохой, ни эльта, ни на мгновение не усомнились, что, видят перед собой разумных: это попросту чувствовалось.

Вперёд выступила высокая женщина с макаронными волосами. Вытянув руку, она указала на них пальцем.

— Вас хочет видеть Босса! — громко объявила она.

— Это честь для нас, — осторожно сказал Плохой.

— Великая! — согласилась с ним женщина.

Её голос был немного писклявым, что в сочетании с внешностью создавало слегка комичный эффект. Однако Артём запретил себе улыбаться.

— Чем же мы её заслужили? — поинтересовался он.

На лице макороноволосой дамочки отобразилась на мгновение озадаченность.

— Почём я знаю, — проговорила она, — спросите у Боссы.

С упоминанием Боссы на неё похоже снизошло озарение.

— Вы первые кто ушли прочь от озера, — сообщила она. Потом после некоторого размышления добавила. — К тому же вы ввели нас в убыток!

Плохой оторопел, а эльта от возмущения даже подпрыгнула.

— Это, каким же образом? — поинтересовалась она.

— Озеро вас поглощать, потом выбрасывать вещи. Мы вещи забирать! Нет поглощения — нет вещей!

В ответ эльта смогла лишь прохрюкать что-то невразумительное, а Артём решил, что дамочка была идиоткой — конченной. Идти в гости ему как-то сразу расхотелось.

— Извините, — сказал он макороноволосой, — но мы сегодня торопимся, поэтому вынуждены отклонить ваше чудесное предложение.

Если уж прорываться, так отсюда, а не из дома этого непонятного Боссы. Эльта вскинула лук, но пока не стреляла. Краем глаза Артём заметил, что наложенная на тетиву стрела была обычной.

— Ах, так! — завопила дамочка на весь лес. — Спустить кабана!

Группа впереди слегка расступилась и к нашим путникам, ловко огибая деревья, устремилось нечто небольшое и вёрткое. В движении оно ещё и издавало низкое утробное завывание. Вряд ли этот мир додумался до телеуправляемого снаряда, — успел подумать Плохой.

Метра за три до них существо вдруг застыло. Это действительно оказался кабан: крупный с большими клыками. Маленькие свинячьи глазки тупо переводились с Артёма на Литию и обратно, вероятно кабан прикидывал на кого лучше напасть. Потом хряк хрюкнул, словно утверждая сделанный выбор, и кинулся на Артёма. Причём крейсерскую скорость тварь взяла сразу, без разбега.

Уклониться Артём не успел. Клыки хряка ударили ему в левую ногу. Артёма пошатнуло, но бронированная кожа выдержала, кабана же от удара развернуло на месте. Похоже, хряк нападал на всякого, кто попадётся ему на глаза, поскольку тварь, по-прежнему завывая, тут же помчалась на своих хозяев.

А вот с Артёмом произошло нечто странное. В момент удара клыков его ногу точно пронзила тонкая, но очень болезненная игла, мышцы свело, нога подогнулась, и Артём упал на одно колено. Плащ был порван, но сквозь дыру Плохой ясно видел, что никакой раны на ноге нет: все-таки големы были очень крепкими существами. Вот только подняться во весь рост у Артёма не получалось: нога была попросту парализована. Было такое впечатление, что он подвергся электроудару. Возможно, кабан был электрический — словно скат.

Лития быстро нагнулась к нему, осмотрев ногу.

— Вроде бы всё в порядке, — вынесла она свой вердикт. — Что с тобой.

Плохой обратил внимание, что лук её по-прежнему смотрел в сторону их недавних собеседников. Хотя Артём сомневался, что среди деревьев от него будет большой толк.

— Ногу свело, — сообщил он ей, — совершенно не могу пользоваться. Проклятая тварь.

— Это плохо, — печально произнесла эльта.

Суматоха среди их противников улеглась, похоже, хряка утихомирили. Вновь послышался голос «макаронной» женщины.

— Вы — хулиганы, кабанчика до депрессии довели!

Услышав эту глупость, эльта нервно хихикнула, и Артём едва не последовал её примеру. Только истерики сейчас не хватало, — подумал он. — То, что это идиоты, отнюдь не делает их менее опасными, скорее наоборот.

— Только попробуйте ещё раз его спустить, — мрачно выкрикнула Лития, — вмиг его пристрелю.

Что же ты в первый раз не стреляла? — подумал Артём. — Впрочем, скорее всего, Литии сильно мешали деревья.

— Ничего страшного, — выкрикнула в ответ макаронная дамочка, — у нас их два.

Она не обратила внимания, что её новая реплика находится в некотором противоречии с предыдущей.

Ногу помаленьку отпускало, и Артём попытался подняться. Встать с колена удалось, но держала нога плохо, то и дело норовя подломиться, и Плохому приходилось тратить изрядные усилия на контроль. Но, не смотря на это, Артём испытал сильное облегчение: он очень боялся, что паралич является постоянным. О том, что было бы в этом случае, думать ему не хотелось.

— Ну, так что, идёте в гости к Боссе или нет?! — кричала разошедшаяся в конец дамочка.

Наверное, она была здесь за главную.

Артём понимал, что от двух вёртких тварей отбиться точно не сможет: тело голема было слишком неповоротливо, и это сводило на нет преимущества в физической силе и «непробиваемости».

Похоже, это же понимала и Лития. Девушка повернулась к нему, едва заметно кивнув.

— Для нас большая честь встретиться с Боссой, — мрачно сказал Артём.

Он уже мог нормально стоять, хотя нога ещё и подрагивала.

— Давно бы так! — радостно рявкнула дамочка — за мной, шагом марш!

Она повернулась и двинулась, показывая путь вместе