боюсь, ой, что делать, ой, спаси меня! Мария представила, как она это делает, и невольно чуть презрительно улыбнулась. Больно надо у него на шее виснуть!

— Вы правы… — Венедиктов смутился и, включив свой сотовый, принялся осматривать стены и потолок подвала. — Если мы сюда провалились, значит, можно тем же путем выбраться обратно…

— Вовсе не обязательно. Если мясо можно превратить в фарш, это не значит, что можно проделать обратную процедуру. Простите за такую неприятную ассоциацию.

— Как же так, — проговорил Венедиктов через несколько минут. — Нигде не видно даже самой узкой щели. Ведь мы как-то попали сюда…

Он дошел до груды мешков, которая лежала возле мраморного правосудия, начал разбрасывать тряпье, чтобы проверить стену за ними, и вдруг вскрикнул в ужасе.

— Что вы там нашли? — спросила Мария.

Венедиктов не мог ответить, только показывал на что-то пальцем.

Мария взглянула в том направлении и тоже едва не закричала от ужаса.

Под мешками лежал высохший труп, обтянутый желтоватой пергаментной кожей. Мария вскрикнула и кинулась в объятия Венедиктова. Правда, тотчас опомнилась и отстранилась, так что он, похоже, ничего не заметил.

— Этот человек наверняка тоже надеялся найти выход! — пролепетал собрат по несчастью.

— Сколько можно повторять — не впадайте в панику! — прикрикнула на него Мария, потому что ей было стыдно за свою слабость. — Может быть, у него было больное сердце. И вот он как раз впал в панику, и сердце не выдержало…

— Очень оптимистичная картина! — саркастически отозвался Венедиктов. — Мало того, что мы заперты в каменном мешке, так еще и в компании покойника! Чтобы все время помнить, что нас ожидает через какое-то время…

— Да перестаньте уже изображать ослика Иа! Лучше посмотрите, что у него есть!

Мария пригляделась к несчастному — рядом с его правой рукой на земле лежала массивная золотистая зажигалка.

— И какой нам в ней прок? — Венедиктов пожал плечами. — Наверняка давно не работает. Да и зачем нам зажигалка? Разве что как сувенир, но это только в том случае, если мы выберемся отсюда. Света от нее чуть, а разводить костер не из чего, да и не имеет смысла, мы здесь просто задохнемся от дыма.

— Все же я хочу проверить…

Мария опасливо подошла к мертвецу, осторожно, двумя пальцами взяла зажигалку и торопливо отодвинулась, не сводя с него глаз. Затем щелкнула рычажком, и — о чудо! — над зажигалкой появился голубоватый язычок пламени.

— Вот что значит настоящее качество! — с уважением проговорила Мария.

— Погасите ее, — проворчал Венедиктов. — Нужно экономить ресурсы. Когда у нас кончится заряд телефонов, зажигалка сможет еще несколько минут светить нам.

— Постойте, у меня есть идея получше!

Мария с зажженной зажигалкой приблизилась к стене и пошла вдоль нее, водя язычком пламени вверх и вниз.

— Что это вы делаете? — полюбопытствовал Венедиктов. — Ищете надписи, которые оставил на стене этот несчастный, прежде чем умер? Не думаю, что они нам помогут…

— Нет, я ищу кое-что получше… и, кажется, нашла!

Мария топталась у стены водила зажигалкой вдоль какой-то невидимой линии.

— Что вы нашли? — недоверчиво спросил Венедиктов.

— Сквозняк… Видите, как ведет себя в этом месте пламя?

Действительно, возле невидимой линии язычок пламени чуть заметно отклонялся, словно какая-то сила притягивала его.

— Видите? Здесь явно есть небольшое движение воздуха, а значит — за стеной в этом месте пустота, и эта невидимая линия отмечает незаметную щель.

Мария достала тюбик губной помады и нарисовала вертикальную черту в том месте, где отклонялось пламя. Помада дорогая, Надеждина, она забыла ее вернуть, но сейчас это было неважным. Постучала по стене костяшками пальцев слева и справа от этой черты. Слева звук был более гулким.

— Здесь должно быть что-то вроде двери…

Она достала из косметички пилочку для ногтей и попыталась воткнуть ее в незаметную щель. В одном месте это получилось. Пилочка воткнулась в стену, Мария слегка надавила на нее, надеясь, что металл не сломается…

И стена пришла в движение. Часть ее сдвинулась, как створка шкафа, и за ней обнаружился темный проход.

— Ура! — воскликнул Венедиктов. — Замечательно! Беру назад свои слова! Вы — гений!

«Интересно, какие слова он собирается брать назад, — хмыкнула Мария, — что это он про меня подумал, вслух-то ничего не сказал, постеснялся…»

— Я бы не стала радоваться раньше времени, — вслух ответила скромно. — Неизвестно, куда ведет этот проход…

— Но он хотя бы выведет нас из каменного мешка, и мы не разделим судьбу этого… — Кирилл Николаевич опасливо покосился на мертвеца.

— Вот это более правильный подход к ситуации! Давайте уже попытаемся выйти отсюда… — Мария направила в проход голубоватый луч телефонного фонарика и двинулась вперед. — Здесь лестница, и она ведет вверх! — сообщила тут же. — Это обнадеживает!

Венедиктов устремился вслед за ней.

Они поднимались несколько минут, наконец лестница закончилась.

Пленники оказались в тесном помещении. С одной стороны от них была ровная металлическая стенка, с другой — какие-то разноцветные провода и изоляторы.

— Осторожно! — предупредила Мария своего спутника. — Не дотрагивайтесь до проводов!

— Куда это мы попали?

— Мне кажется, это трансформаторная будка. И теперь вы можете показать себя как мужчина.

— Всегда готов! — Венедиктов выпятил грудь. — Что нужно сделать?

— Пните как следует эту перегородку. Видите, через нее пробивается свет. Мне кажется, это дверца будки, и она заперта снаружи. Но если по ней как следует шарахнуть, мы выберемся наружу. Помните, как в «Сказке о царе Салтане»? Вышиб дно и вышел вон!

Венедиктов надул щеки и изо всех сил пнул дверцу.

Металлическая преграда скрипнула, но устояла.

— Давайте еще!

Он повторял попытку еще и еще, и на четвертый или пятый раз дверца с жутким скрипом распахнулась. В будку ворвался свежий осенний воздух, запах прелой листвы и влажной земли.

Венедиктов и Маша поспешно выбрались наружу и оказались в парке, в сотне метров от готического склепа. За их спинами действительно возвышалась трансформаторная будка, на дверце которой был нарисован выразительный череп (Не влезай, убьет!) и строгая предупреждающая надпись — «Высокое напряжение».

— Вот теперь мы действительно на свободе! — радостно проговорила Мария.

Венедиктов повернулся к ней, чтобы что-то ответить, но вдруг лицо его вытянулось, он выкрикнул:

— Сзади!

Мария хотела обернуться, но не успела.

На ее голову обрушился удар, и она провалилась в беспросветную темноту.

Неизвестно, сколько прошло времени, когда Мария снова пришла в сознание.

Она лежала в каком-то узком ящике, изнутри обитом голубым шелком. Над ней горел яркий потолочный светильник, доносились приглушенные голоса.

Она попыталась сесть, и с третьей попытки это удалось. Однако, когда попробовала выбраться из ящика, ничего не вышло.

И тут Мария выяснила сразу