— Так целый год прошел. Кто через год помнит, в чем он был одет?

— Ну, думаю, Куравлев бы запомнил, что носил в тот день.

— Он сказал: на мне было то-то и то-то. Но мог и наврать. Ту одежду давно выбросить. Как это проверить? Ведь никто из сослуживцев не помнил, что на нем было. Вот если вас сейчас спросить, во что был одет какой-нибудь ваш коллега год назад, вы тоже вряд ли назовете.

«Что-то у тебя не складывается, — думал Андрей, согласно кивая. — Лазеек много. Пожалуй, есть про что писать. Жаль, конечно, будет вымазывать тебя дерьмом. Елки-палки, ну почему ты сразу не послал меня на три буквы? Знаешь же, что дело гнилое, что доказательств у вас ни черта нет? Хочешь, чтоб меня потом совесть мучила за то, что опустил такого классного мужика? Эгоист!»

— Пожалуй, у меня больше нет вопросов. Огромное вам спасибо. — Андрей улыбнулся. — Но если еще что возникнет, я вам обязательно позвоню.

— Пожалуйста. В любое время.

Они обменялись рукопожатиями и расстались очень довольные друг другом…

После встречи со следователем Андрей позвонил бывшему адвокату Куравлева. Его (точнее — ее) телефон был в письме. С ней Ветров уже разговаривал, еще будучи в Москве.

— К нам поступило письмо Куравлева, — сказал, помнится, Андрей. — Оно нас очень взволновало. Потому что это вопиющий случай. Мы обязательно будем писать. Но газете необходимы документы, подтверждающие позицию Куравлева. Вы не могли бы нам помочь?

— Конечно, помогу. — Голос адвокатессы, как показалось Ветрову, был несколько растерян.

— Вы знаете, к нам в редакцию приходит много писем из колоний, — произнес Андрей, желая разговорить адвоката и выяснить для себя причину ее растерянности: просто ли от неожиданности или есть еще что-то? — Почти все жалуются: я невиновен, я жертва ошибки. Поэтому мы привыкли и не хватаемся за каждое письмо. Но вот Куравлеву почему-то поверили. Все очень похоже на правду. Вы тоже считаете, что он не виновен?

— Ну-у как вам сказать, — задумчиво протянула женщина. — С одной стороны, его вина, конечно, не доказана…

— А с другой? — Ветров насторожился.

— Ну-у там есть нюансы. Не так однозначно все. Он же признался… Но вы приезжайте, я вам помогу…

Слова защитницы сразили Ветрова наповал. Он привык, что адвокаты всегда с пеной у рта доказывают невиновность любого клиента. Пусть у того руки по локоть в крови — скажут, томатный сок. Топор в руках? Пошел дрова колоть. Живет в благоустроенном доме? Так не себе дрова, а бабушке в деревне. А то, что труп на кухне, — так ни сном ни духом, кто его топором зарубил. Ищите, гражданин следователь (может, вообще сам себя убил?). Это ваша работа. А мы, адвокаты, людей защищаем. Невинных людей, между прочим! Чтобы нормальный адвокат — да усомнился в невиновности клиента… Скорее в Сибири вырастут баобабы!

«Неудивительно, что Куравлеву дали пожизненно: с таким-то адвокатом», — подумал Ветров. Сомнения защитницы стали доводом в пользу осужденного. Они, конечно, не рассеяли его собственных опасений. Оставалась большая вероятность, что улики окажутся, что называется, железобетонными. Просто в письме им не нашлось места. Но, по крайней мере, теперь стало ясно, что толком никто Куравлева не защищал…

— Я в Оренбурге, готов к вам подъехать, — сказал Андрей адвокату по телефону.

— Я жду вас. — Она пояснила, как проехать.

* * *

В то же самое время, когда Андрей ловил такси, чтобы ехать к адвокату, подполковник ФСБ Борис Дочкин инструктировал проститутку Аню, как вести себя с заезжим журналистом.

— Позвонишь, скажешь, что хочешь встретиться. Что он тебе очень понравился. Ты просто хочешь поговорить. Можешь даже пообещать скидку.

— Но я не могу, если меня заметят в гостинице…

— Не заметят, это я беру на себя. В общем, вот спецсредство. Бросишь ему в стакан. — Он протянул таблетку клофелина.

— Ой, я не смогу…

— Сможешь. Когда он уснет, позовешь меня. И ты свободна.

Подполковник похлопал ее по щеке. У него был бесхитростный план: усыпить Ветрова и обыскать его номер. Разыграв ограбление, можно было забрать приговор, который этот дурак Трегубец разрешил отксерокопировать. А также изъять остальные документы, которые журналист смог накопать (если накопал). Со стороны все выглядело бы логично: проститутка в гостинице опоила и ограбила. Меньше надо гулять, господин журналист! При чем тут ФСБ?

С милицией чекист договорился. Они бы позволили Борису под милицейским прикрытием вступить в контакт с журналистом. А уж он бы сделал все, чтобы Ветров побыстрей уехал восвояси целым и невредимым, но без документов. Чекист знал, что без них статья не состоится. Если же журналист соберется ехать второй раз, то к тому времени можно будет как следует подготовиться. Да и друзей в Москве поднапрячь, чтобы тоже зашевелились.

Конечно, комбинация выглядела банальной. Но сейчас чекисту было не до изысков: цейтнот! Борис провел Аню в своих бумагах под оперативным псевдонимом Кармен. План операции он лично утвердил у начальства, которое, впрочем, не понимало, к чему такие сложности. Но Борис настоял.

С того момента, как Аня взяла таблетку, вся работа Ветрова повисла на волоске. Но он пока этого не знал и потому был деловит и спокоен…

* * *

Адвокатская контора находилась на втором этаже ветхого деревянного дома. Подниматься пришлось по узкой скрипучей лестнице.

«Интересно, она не развалится от моих шагов?» — с опаской подумал Ветров. От перил и стен пахло сыростью и какой-то затхлостью. «Запах старости, — отметил Андрей. — Дома, как и люди, живут до определенного предела. И, наверное, точно так же не хотят идти на снос…»

— Здравствуйте, я из Москвы, — сказал он, переступив порог адвокатского бюро.

— Вас ждут, — ответила девушка за конторкой.

В конторе адвокатов ни старостью, ни бедностью не пахло. Хороший ремонт бросался в глаза. Пространство разделяли пластиковые перегородки. На столах покоилась (а также жужжала, светилась или щелкала) современная оргтехника. Потому офис смотрелся инородно в этом доме, будто его принесли со стороны и просто встроили в полуразвалившийся барак.

— Здравствуйте, — еще раз поздоровался Андрей, раздвигая двери (колесики с шумом проскользили по мини-рельсам) кабинета нужной адвокатессы.

— Вы из газеты? — спросила полная женщина, сидевшая за столом. Ее пухлые руки лежали одна на другой, как у примерной школьницы.

Еще одна женщина скромно примостилась в углу на вращающемся стуле. Габаритами она явно уступала первой. Короткие волосы были выкрашены в какой-то пшеничный цвет. Андрей скользнул по ней глазами и будто не заметил: женщина не оставляла ровно никакого впечатления…

— Проходите. Я — адвокат, — сказала полная. — А это — Татьяна, жена Куравлева. Она тоже захотела присутствовать на встрече… Если вы не против, конечно…