– Хочу познакомить тебя со своими родными, – призналась Кристиана. – Может быть, придешь к нам на обед вместе с сыновьями?

– Сделаю все, что скажешь, – заверил он. Поцеловал и посмотрел серьезно. – Если я тебе нужен, то знай: твой навсегда.

– Очень нужен, – прошептала Кристиана, веря каждому слову. Она лежала на кровати в своей безупречной первозданной красоте и напоминала фею, неожиданно залетевшую в его растрепанную жизнь.

– Давай снова вместе уедем, как только появится возможность, – предложил Николас. Два дня стали для них счастливыми, но оба знали, что, вернувшись в цирк, снова придется таиться и скрываться. Очень не хотелось давать повод для сплетен и досужих домыслов.

Они снова любили друг друга, а когда встали, начали готовиться к отъезду. Небольшая уютная комната подарила обоим удивительные мгновения счастья. Здесь они провели медовый месяц – не важно, что продолжался он всего два дня – без колец и прочих атрибутов свадьбы, но с самыми настоящими чувствами. Покидая гостиницу, оба не сомневались, что отныне связаны крепкими узами и вместе сумеют преодолеть любые трудности. Никому и ничему не удастся их разлучить: они навсегда принадлежат друг другу.

На обратном пути снова заговорили о знакомстве с ее семьей. Кристиане хотелось, чтобы отец, тетушка и братья узнали и приняли ее избранника, тогда ей не пришлось бы вести двойную жизнь.

– А как они относятся к твоему выступлению со мной? – поинтересовался Николас. – Он знал, что поначалу родственники были крайне недовольны вторжением постороннего, но номер оказался настолько хорош, что мнение могло измениться.

– По-прежнему считают, что мое единственное призвание – проволока. Думают, что лошади опасны, и боятся, что получу травму. – Она улыбнулась, понимая всю несообразность подобного суждения, а Николас горько рассмеялся.

– Значит, по их мнению, проволока под куполом цирка, да еще без страховки – это безопасно. О Господи! – вздохнул он. Кристиана покачала головой и наклонилась, чтобы поцеловать его.

– Буду очень по тебе скучать, – грустно призналась она. Было так чудесно два утра подряд просыпаться в объятиях любимого.

– Может быть, все-таки удастся встречаться? Пусть и не каждую ночь, но хотя бы иногда. С мальчиками что-нибудь обязательно придумаю. А в выходные можно будет снова исчезнуть. – Оба знали, что это будет непросто, но были готовы преодолеть любые трудности.

Увидев Санта-Барбару, они погрустнели. Два чудесных дня пролетели так стремительно! Кристиана посмотрела на любимого с особой, взрослой улыбкой: уезжала она девчонкой, а вернулась настоящей женщиной, вместе со своим мужчиной.

Она попросила высадить ее подальше от трейлера, чтобы вернуться домой в одиночестве. Очень не хотелось, чтобы братья заметили ее вместе с Николасом. А ему еще предстояло отдать машину хозяину, клоуну Пьеру.

– Боюсь, нашей карете суждено превратиться в тыкву, – усмехнулся Николас, останавливаясь вдалеке от стоянки трейлеров. Кристиана решила зайти к украинским гимнасткам, чтобы согласовать истории.

– Честно говоря, тыква так и не успела превратиться в карету, – со смехом возразила она. Для романтического путешествия машина, конечно, выглядела крайне нелепо, но зато отлично справилась со своей задачей.

– Когда-то я ездил на роскошном автомобиле, – не скрывая сожаления, признался Николас. – Кто бы мог представить, что в свадебное путешествие с самой прекрасной на свете женщиной придется отправиться на клоунском драндулете?

Кристиана молча поцеловала его на прощание, взяла сумку и неохотно вышла из ярко-желтого такси с безвкусной надписью «Величайшее шоу на свете».

– Скоро увидимся, – попрощалась она негромко. Вечером предстояло совместное выступление. – Спасибо за все, я чудесно провела время.

– И я тоже. – Николас улыбнулся. – Надеюсь, в первый, но не в последний раз. До вечера. – И напоследок добавил: – Передай украинкам привет и благодарность.

– Ни за что, – решительно отказалась Кристиана. Меньше всего на свете хотелось рассказывать приятельницам, на кого она их променяла, хотя тех явно мучило любопытство. Разница в возрасте позволяла сбить сплетников со следа, по крайней мере, на первых порах. А главное, они тщательно соблюдали конспирацию, так что даже родственники ни о чем не догадывались. Вот и сейчас Кристиана пошла к украинским гимнасткам, чтобы узнать, вернулись ли они.

Оказалось, что девушки тоже только что приехали из Лос-Анджелеса и готовились к репетиции.

– Ну и как, хорошо провела время? – поинтересовалась одна из приятельниц и хитро подмигнула.

Кристиана сделала вид, что не заметила намека.

– Да, прекрасно, – ответила она, поблагодарила за содействие и ушла. План сработал отлично: едва выйдя из трейлера, она едва не столкнулась со старшим братом. Не заподозрив ничего сомнительного, Питер спросил, довольна ли сестра прогулкой в обществе подруг. Ему и в голову не пришло, что скромница возвращается из романтического путешествия.

– Было весело, – с невозмутимой улыбкой ответила Кристиана.

– Не понимаю, как ты терпишь этих девиц, – продолжал Питер, понизив голос, чтобы украинки не услышали через открытые окна. – Они такие шумные. Много пили? – Он знал, что, как и большинство русских, в свободное от работы время гимнастки не пренебрегали дешевой водкой. Но сам он тоже изрядно злоупотреблял алкоголем, так что не имел права осуждать слабости других.

– Конечно же, нет, – с притворной кротостью ответила Кристиана. Брат явно не заметил никаких перемен, иначе наверняка обвинил бы в тайном свидании. Однако сама она чувствовала себя так, словно изменилась до неузнаваемости. Казалось, все вокруг должны видеть, как она счастлива. Однако Питер не сказал ни слова.

– Ездили с ребятами в Лас-Вегас? – в свою очередь, поинтересовалась Кристиана, потому что накануне выходных слышала, как братья обсуждают ближайшие планы.

– Нет. Я был не в настроении, так что остались здесь.

– Очень жаль.

– Ничего, съездим через несколько дней. Проиграться никогда не поздно.

Казино в Лас-Вегасе работали круглосуточно. Цирк выезжал на гастроли ежегодно, и многие артисты успели пристраститься к азартным играм. В этот раз возраст впервые позволил бы Кристиане испытать судьбу, однако открывшаяся возможность ее не привлекала. Кутежи, пустая трата денег и легкие победы над женщинами служили главными развлечениями братьев, однако сама она не разделяла их интересов.

Кристиана попрощалась с Питером и направилась к своему трейлеру. Дома оказались тетя и сестра. Тетушка громогласно рассуждала о последних новостях из Европы: дела там обстояли просто ужасно. Мина, однако, не произнесла ни слова в ответ, она давным-давно привыкла к бесконечным разглагольствованиям, дурным вестям и предсказаниям катастроф. Кристиана коротко поздоровалась и сразу прошла в душ. Репетиции в этот день не намечалось, так что явиться в цирк следовало только к выступлению вместе с Ником и его липицианами. Она не могла дождаться встречи.