В оружейной комнате нахожу небольшой арбалет – он складной, его легко спрятать на себе. С сожалением оставляю здесь свой массивный Закат, тщательно спрятав его среди других клинков. Беру на столе Мадока листок бумаги и перо и пишу записку.

«Ожидается попытка покушения, скорее всего в тронном зале. Держите Верховного короля в укромном месте».

Если удастся передать эту записку Бафену или одному из личных телохранителей Кардана, то это, пожалуй, увеличит мои шансы найти Призрака до того, как он нанесет удар.

С лютней в руке отправляюсь во дворец пешком. Идти тут недалеко, но к тому времени, когда я подхожу к дворцу, с меня катится холодный пот. Трудно сказать, как я себя чувствую. С одной стороны, земля исцелила меня, что позволяет мне ощущать себя в некотором роде неуязвимой. С другой стороны, я совсем недавно едва не умерла, до сих пор тяжело ранена, а действие того снадобья, что дала мне Грима Мог, уже выветрилось.

Нахожу маленькую группу музыкантов, примыкаю к ним и вместе с ними прохожу через ворота.

– Какой чудесный инструмент, – говорит один из музыкантов, совсем юный парнишка с ярко-зелеными, как весенняя листва, волосами. При этом он очень странно смотрит на меня – так, словно мы с ним знакомы.

– Я дам ее тебе, – не задумываясь, говорю я. – Если только ты кое-что для меня сделаешь.

– Что именно? – хмурится он.

Я беру его за руку и вкладываю ему в ладонь записку.

– Сможешь передать это кому-нибудь из членов Живого Совета, лучше всего Бафену? Обещаю, что никаких неприятностей у тебя из-за этого не возникнет.

Он неуверенно пожимает плечами.

Как раз в этот несчастливый момент меня останавливает один из стражей.

– Ты, смертная девушка в маске. От тебя пахнет кровью, – говорит он.

Я оборачиваюсь и от отчаяния отвечаю первое, что приходит мне в голову:

– Да, я смертная. И я девушка, сэр. И у нас каждый месяц идет кровь. Каждый лунный – месяц.

Охранник машет мне рукой – дескать, проходи, и с отвращением морщится.

Музыкант выглядит слегка испуганным.

– Возьми, – говорю я ему. – И про записку не забудь.

Не дожидаясь ответа, сую ему в руки лютню, а затем быстро углубляюсь в толпу. Проходит совсем немного времени, и я уже чувствую себя настолько затерявшейся в ней, что можно снять маску. Пробираюсь в затененный уголок и начинаю отсюда подниматься по стропилам тронного зала.

Подъем на них ужасен. Я стараюсь держаться в тени, двигаюсь медленно, все время выискивая глазами места, где может сидеть в засаде Призрак, и ежесекундно холодею от ужаса при мысли, что вот сейчас Кардан войдет в зал и станет живой мишенью для своего убийцы. Вновь и вновь останавливаюсь, чтобы уточнить, где именно я нахожусь. Временами у меня начинает кружиться голова, но потом меня снова отпускает. Поднявшись примерно до середины стропил, чувствую, что один из моих швов разошелся. Снимаю с головы шарф, обматываю им свою талию и как можно туже стягиваю узлом концы.

Наконец поднимаюсь под самый выгнутый куполом потолок, где сходятся несколько – корней.

Здесь я собираю и натягиваю арбалет, раскладываю стрелы и осматриваю с высоты пустое пространство внутри тронного зала. Быть может, Призрак уже здесь, прячется где-нибудь поблизости. В свое время он учил меня, что самое трудное – это лежать и ждать в засаде. Быть при этом все время начеку и не позволять себе утомиться настолько, чтобы перестать обращать внимание на малейшее движение в тенях. А в моем случае это также означает, что нельзя позволять себе отвлекаться на боль.

Мне необходимо выследить Призрака, и, как только это удастся сделать, я должна застрелить его. Немедля. Я уже упустила однажды свой шанс убить его там, в пещере. Во второй раз такой шанс лучше не упускать.

Думаю о Мадоке, который вырастил меня в атмосфере убийств. О Мадоке, который настолько сроднился с войной, что убил свою жену и едва не убил меня саму.

«Окуни раскаленный меч в масло, и любая крохотная трещинка превратится в трещину и расколет меч. Но вас, раскалив, омыли кровью, и никто из вас не сломался, вы все только закалились».

Если я буду продолжать в том же духе, как сейчас, то стану ли я такой же, как Мадок? Или сломаюсь?

Внизу подо мной несколько придворных танцуют – делают круги, сходятся и вновь расходятся. Со стороны их движения, наверное, кажутся хаотичными, но отсюда, с высоты, они геометрически безупречны. Смотрю на банкетные столы, уставленные вазами с фруктами, блюдами с украшенными свежей зеленью сырами, графинами клеверного вина. Мой голодный желудок бурчит. Утро давно перетекло в ранний полдень, и все больше народа прибывает ко – Двору.

Королевский астролог Бафен появляется под руку с леди Ашей. Я наблюдаю за тем, как они обходят помост в непосредственной близости от пустующего пока что трона. Танцоры делают еще несколько кругов, и в зал входит Никасия в компании нескольких жителей Подводного королевства.

Затем в окружении своих телохранителей появляется Кардан. На его иссиня-черных волосах сверкает Кровавая корона.

Глядя на него, я испытываю противоречивые чувства.

Он не похож на того, кто тащил на себе по снегу отравленного шпиона, на того, кто отважно проник в самое логово врага. Он не похож на того, кто отдал мне зачарованный плащ. А похож на того, кто топил меня и хохотал, когда вода смыкалась над моей головой. На того, кто обманул меня.

«Этот мальчик твоя слабость».

Я вижу, как произносятся тосты, слов которых не могу расслышать, вижу слуг, которые вносят и ставят на стол блюда с жареными голубями на вертелах, завернутыми в листья засахаренными фруктами и фаршированными сливами. Чувствую легкое головокружение, глядя на это, и перевожу взгляд на свой бок. Черный шарф на моей талии насквозь пропитался – кровью.

Меняю позу и жду. Жду. Жду, стараясь не капнуть кровью на кого-нибудь внизу. В глазах плывет, но я стараюсь не терять концентрацию.

Вижу внизу Рандалина. Он машет Кардану рукой, в которой что-то белеется. Ага, это моя записка. Значит, тот паренек-музыкант все же сумел ее передать. Крепче сжимаю в руке свой арбалет. Ну, наконец-то Кардана сейчас уведут отсюда, и он будет в безопасности.

Но Кардан мою записку не берет и машет рукой так, будто уже читал ее. Но если он уже получил и прочитал мою записку, то что он тогда здесь делает?

Или решил выступить в роли приманки, безумец?

И тут я замечаю какое-то движение у самых корней. В первый момент мне кажется, что это просто танцуют тени, но затем я замечаю Бомбу. Она тоже замечает меня, прищуривает глаза и поднимает свой уже взведенный и заряженный стрелой арбалет.

Я понимаю, что происходит, но, к сожалению, с секундным запозданием.

В записке было сказано, что при Дворе будет совершено покушение на короля, и Бомба выслеживает убийцу. Она только что обнаружила кого-то, кто прячется в тени с оружием в руках. Того, у кого имеется немало мотивов, чтобы совершить покушение. Одним словом, в глазах Бомбы убийца – это я.