Оторвавшись от разглядывания основного здания города, я переключил внимание на остальную композицию. Сверху было хорошо видно, что строения располагаются согласно четкой схеме. Больше всего это было похоже на огромную спираль, составленную из домов, на которую накинули изящную паутинку дорог.

— Красота, — выдохнул Лео, и я согласно угукнул. Ни убавить, ни прибавить.

Дроу дали нам еще чуть-чуть полюбоваться на столицу с высоты птичьего полета, а потом мы двинулись дальше. С той площадки, на которой расположился наш отряд, вниз вела прорубленная в скале дорожка. Спускаться пришлось гуськом, друг за другом. Больше одного конного не помещалось.

Вблизи город был таким же волшебным, как и издалека. Чистенький, ухоженный, со множеством фонарей и фонариков, свет которых прекрасно заменял солнечный, которого тут, по понятным причинам, не было. Зелени, правда, тоже не было, зато были большие грибы. Ажурные и слегка фосфоресцирующие, они ничуть не уступали по разнообразию форм, размеров и окрасок самым изысканным цветам светлых эльфов. Мы проехали даже мимо целого парка из огромных грибов!

Город жил своей жизнью. На пути регулярно встречались спешащие по своим делам дроу. Завидев наш отряд, они приостанавливались и с любопытством провожали нас взглядами. Однако никаких бурных выражений эмоций. Все чинно и спокойно. Задержать нас никто не пытался, так что доехали без проблем. Я непрерывно вертел головой, наслаждаясь несколько мрачноватой — пещеры, как-никак, — но, в то же время, преисполненной изящества красотой Даррана. Даже от тяжелых мыслей отвлекся. Большие центральные ворота дворца, построенного из белого с серебристыми прожилками камня, оказались распахнутыми. Как и говорил Шайрен, нас встречали.

Сидим. Молчим…

Делегация из пяти встречающих нас дроу, одетых в темно-синие, расшитые блестящими камушками балахоны, велеречиво поприветствовав, проводила меня, Лео, Миира и Шайрена в просторный то ли кабинет, то ли приемный зал и свалила, оставив одних. Всех остальных членов отряда вежливо попросили остаться. В общем-то, оно и логично — как я понял, нас к императору на заклани… пардон, на поклон повели. Прием для VIP-персон, так сказать.

Вздохнув, я поерзал, устраиваясь в глубоком мягком кресле поудобнее. Справа в таком же большом кресле расположился Миир, слева — Лео. Шайрен скромненько стоял у меня за спиной. Хозяина помещения пока не наблюдалось. Чтобы чем-то себя занять, принялся в который раз разглядывать обстановку.

Мы находились в, как я уже упоминал, большой комнате без окон, но с двумя высокими двустворчатыми дверями, располагавшимися прямо друг напротив друга. Довольно солидную часть одной из жемчужно-серых стен занимал роскошный камин. Сейчас не разожженный, он смотрелся интересным и вполне самостоятельным элементом декора. На стене напротив камина висела огромная картина-карта. На лабиринт подземелий похоже. По крайней мере, в компьютерных бродилках он выглядит именно так… Мы с эльфами сидели за круглым столом, расположившимся в центре комнаты, а прямо над нами висела ажурная, многорожковая люстра, освещающая помещение ровным, приятным глазу светом.

Еще раз вздохнув, я непроизвольно начал выстукивать пальцами по подлокотнику своего кресла траурный марш. Блин, ну, и долго еще?!

— Спокойно, не нервничай, — тихо, но уверенно одернул меня Миир.

Скосив на ушастого глаза, я фыркнул и поджал губы, но музицировать послушно перестал. Хорошо ему — спокоен, как айсберг в океане, — а я сейчас на стену полезу! Рыжий только усмехнулся, даже не повернувшись в мою сторону — сразу видно, официальные приемы ему не в новинку.

Как раз в этот момент двери напротив нас распахнулись, и в комнату стремительным шагом вошел Император Нершат, за которым, словно тень, следовал дроу в черном балахоне мага. По-моему, я его уже видел, когда первый раз по зеркалу связи с отцом общался — тот, красноглазый, коротко стриженый владелец кучи сережек-колечек. Как зовут, хоть убей, не помню. Я инстинктивно сел прямо, лицо само собой приобрело отрешенно-невозмутимый вид.

Что сказать, с последней нашей "встречи" папочка совершенно не изменился. Все такой же величественный и холодный. Длинные черные волосы, перехваченные на лбу короной из белого металла с вкраплениями драгоценных камней, распущены и тяжелой блестящей волной падают на плечи. С точеного, словно вырезанного из мрамора, лица прямо на меня смотрят цепкие темно-синие глаза. Я внутренне поежился, стараясь никак не показать охватившей меня паники. Сознание само по себе отметило, что у императора довольно изящное телосложение, выгодно подчеркнутое длинным черным с серебристой вышивкой камзолом и черными же узкими прямыми штанами. Мда. Наследственность у меня не ахти. Если пойду в отца, до Миира мне никогда не дорасти…

Император, между тем, вплотную подошел к столу и остановился. Мы с Лео и рыжим тут же встали со своих мест, приветствуя правителя.

— Добро пожаловать в Дарран, — спокойным приятным голосом произнес Нершат, пройдясь внимательным взглядом по всем нам.

Я предпочел промолчать, изображая мистера-невозмутимость. Меня, как всегда, забыли проинструктировать, как надо себя вести и что говорить. Так что я решил лишний раз не отсвечивать и быть тихим и незаметным, словно мышка под веником. Пусть взрослые отдуваются!

Отвесив императору легкий поклон, рыжий ответил:

— От лица всех Светлых Эльфов благодарим вас за оказанное гостеприимство и надеемся на длительное и плодотворное сотрудничество, — после чего замолчал.

Эм… И все? А где же: "Да продлит ваши годы сила… м-м-м-м… Великого Леса, и да будет вечно простираться над вами длань безмерного благословения… ну, допустим, Матери Ночи! Пусть будет земля вам пухом… ой, не из той оперы… пусть будет ваш путь во тьме подземелий легким и прямым…" и дальше по тексту в том же духе, на полчаса минимум. Нет? Хм. Судя по тому, что Нершат благосклонно так улыбнулся и уселся в кресло напротив нас, кивком разрешив сделать то же, на этом все и ограничится. Удивлен.

— Мне доложили, что ваш путь сюда был не прост, — спокойно произнес дроу, с ходу беря быка за рога. — Расскажите подробней, что именно произошло. Доклады докладами, но информация из первых рук всегда на порядок ценнее. Более близкое наше знакомство оставим на потом, когда вы отдохнете. Сейчас же важнее как можно скорее разобраться в происходящем.

Лео с Мииром дружно кивнули, соглашаясь с высказанной мыслью, я от комментариев воздержался. Рассказывал Альнмиир. В общем-то, ничего нового я не узнал, однако было интересно послушать все в кратком — но от того не менее содержательном, — пересказе. Рыжий не постеснялся высказать мнение, что тот, кто меня отравил, мог находиться в нашем отряде. На это император грозно нахмурился и, задав несколько уточняющих вопросов, попросил продолжать. Когда дело дошло до описания атаки зомби, к рассказу подключился Лео, а магистр дроу, стоявший все это время за спиной у императора, задавал уточняющие вопросы.

Факт использования непонятным агрессором артефакта из сокровищницы дроу подтвердился. Выяснилось, что "Сферу мертвых" четыре дня назад стырили. Пока расследование результатов не дало. Похититель был невероятно осторожен. Причем украли только этот артефакт. Больше ничего не тронули. Объяснилось это просто — на каждую цацку в сокровищнице понавешано столько активных защитных заклинаний, что запаришься взламывать. Вор шел именно за Сферой, ее и забрал.