Из зеркала на меня смотрел вполне себе представительный, хоть и мелкий, принц дроу. Несколько бледноват, но что поделать… зато глаза очень выразительные! Все-таки нежно-сиреневая окраска в сочетании с угольно-черными длинными и пушистыми ресницами смотрится убойно. Сам себе нравиться начинаю!

Фыркнув, показал отражению широченную клыкастую улыбку и, тряхнув головой, с чувством глубокого удовлетворения покинул гардероб. Ну-с, у меня еще вагон времени в запасе. И чем бы мне таким заняться, а?

Ноги сами понесли к стене с колюще-режуще-убойным. Да-а-аа… Коллекция знатная… Так и захотелось все потрогать и разглядеть поближе, что я, собственно, и начал неторопливо и обстоятельно делать. Даже умудрился изобразить какой-то акробатический этюд с длинным тонким копьем из черного дерева! Движения давались легко и непринужденно, словно я подобным каждый день занимался. Решив продолжить увлекательный эксперимент, поднимающий мою самооценку на ранее невиданные высоты, снял парные клинки. С ними все получилось еще легче! Наверное, недавняя практика сказалась. Зеркала только не хватало, чтоб со стороны все увидеть и оценить.

Стоило мне об этом подумать, как книжный стеллаж напротив пошел рябью, и в воздухе прямо перед ним образовалась тонкая зеркальная пленка, отражающая все происходящее в комнате не хуже стекла. Похоже, Габриель свою спальню под тренировочный зал приспособил. Хмыкнув, повесил клинки на стену.

Раздавшийся, словно прямо над головой, громкий стук заставил меня нервно вздрогнуть. Растерянно моргнув, я недоуменно завертел головой. Когда стук повторился в третий раз, до меня таки дошло, что это в дверь ломятся! Нехилый тут звоночек. Так ведь и заикой стать можно! Покачав головой, побрел открывать, краем глаза отметив, что "зеркало" растворилось в воздухе.

На пороге нарисовался длинный, словно жердь, и тощий, как скелет, мужик с тщательно прилизанными черными волосами, собранными в низкий хвост. Выражение лица а-ля "вселенский пофигизм" этот чувак копировал с физиономий лучших дворецких Англии, по-любому! Неторопливо мне поклонившись, дроу величаво продекламировал:

— Добрый вечер, Ваше Высочество. Мое имя Айнур, я ваш личный помощник. Следуйте за мной, я провожу вас на прием.

Хмыкнув, я опустил голову (а то шея уже затекла смотреть наверх).

— Ну, веди, Сусанин.

Дроу удивленно на меня глянул, но ничего не сказал, зашагав вперед по коридору. Закрыв за собой дверь, я поспешил следом.

Бродили-кружили мы довольно долго, я успел внимательнейшим образом рассмотреть тисненый узор на плотном темно-синем пиджаке шагающего чуть впереди Айнура. Смотреть по сторонам было чревато. Все встреченные нами придворные весьма недвусмысленно улыбались и стреляли глазками, и у меня сложилось такое ощущение, что любой неосторожный взгляд с моей стороны может привести к попытке подойти познакомиться-пообщаться и так далее. Вот оно мне надо? Нет, не надо. Посему, продолжаем разглядывать узорчик… Интересно, это зверушки какие, или неизвестный дизайнер так растение изобразил?

Наконец, мы пришли. Дроу открыл передо мной дверь и с поклоном предложил войти. Я отказываться не стал. Мой личный внутренний компас четко сигнализировал, что там ждет Миир. Встречу со слезами, целованием и крепкими объятиями пришлось отложить на потом, ограничившись широкой улыбкой. Помимо рыжего, Лео и Шайрена, в довольно светлом помещении находилась еще парочка посторонних дроу. Чужаки кучковались у двустворчатых дверей, несколько в стороне от наших, расположившихся на широком полукруглом диване. При моем появлении Альнмиир встал и сделал пару шагов навстречу, внимательнейшим образом меня разглядывая. Я поступил аналогичным образом.

Ввиду предстоящего торжественного мероприятия рыжий облачился в свободную белую недотунику-перерубашку (не знаю, как это назвать: вроде есть манжеты и воротник — значит, рубашка, — с другой стороны, оно одето навыпуск, достаточно длинное и просторное, то есть — туника…), перехваченную на бедрах парой ремней, идущих крест-накрест, и классические черные брюки. Простенько, но со вкусом. Рассыпавшиеся по плечам огненные волосы придавали всему облику некую нарядность.

— Все в порядке? — тихо поинтересовался Миир, оказавшись со мной рядом.

Я утвердительно кивнул, переключая внимание на подошедших Лео и Шайрена.

Магистр отдал предпочтение своей официальной одежде — бордовой мантии мага, коричневым рубашке и штанам, — заплетя волосы в косу. Рен оделся приблизительно как я, только костюм был темно-зеленый, почти черный.

— Ну, что. Все в сборе, скоро начнется, — проинформировал нас Шайрен, поглядывая по сторонам.

Он оказался прав. Дроу зашевелились, и через мгновение деревянные створки распахнулись, приглашая нас войти.

Первыми в двери проскользнули незнакомцы; дальше, судя по всему, был наш с Мииром черед. Резко выдохнув, я вопросительно посмотрел на рыжего. Тот ободряюще улыбнулся в ответ и шагнул вперед, побуждая меня сделать то же.

В первые мгновения, когда я переступил порог и оказался в ярко освещенном зале на перекрестье сотен любопытных, жадных, изучающих и еще черт знает каких взглядов, почувствовал острое желание развернуться и нырнуть назад, в спасительный уют небольшой комнатки. Волна поддержки от Миира подоспела как нельзя вовремя, и я ограничился только тем, что резко выдохнул носом.

Какой-то незнакомый и, главное, невидимый мужик зычным голосом нас громко представил, давая всем, и без того это знающим, понять, что перед ними стоят два помолвленных отпрыска правящих остроухих династий. И что все они тут ради счастья лицезреть именно нас, таких красивых, и собрались. (Аве, как говаривал товарищ Цезарь) Толпа придворных приветственно загомонила. Прошествовав на небольшое возвышение с троном, мы с рыжим замерли по правую сторону от него. Лео и Рен встали чуть поодаль. Как я понял, теперь все ждут императора.

Минуты тянулись удручающе медленно, словно свежий, еще прозрачный мед из холодильника, который пытаешься вылить в вазочку без использования ложки, а только за счет силы земного притяжения. Беглый осмотр зала дал понять, что мои представления о бальных помещениях вполне себе совпадают с представлениями дроу. Много места, много света, высокий сводчатый потолок с лепниной, огромная блестящая люстра, изящные мраморные колонны по периметру… Все, как положено. На придворных мне смотреть принципиально не хотелось, но как-то так вот получилось, что смотрел. Ну, не прятать же мне глаза и не разглядывать пол, правда? М-да-а-а, народ собрался, прямо "ах". Все красавцы молодые, равнозначно удалые, нарядные, шушукаются… Дядьки Черномора на них нет!

Раздался громкий звук, такой, который бывает при ударе палки о камень, и все тот же бестелесный голос объявил:

— Император Нершат!

Коротко и по существу. Отец появился откуда-то сбоку. Одетый в темно-синий длиннополый камзол с вышивкой по краю и такой же расцветки прямые штаны, с распущенными волосами и в сверкающей короне, он с абсолютно невозмутимым лицом величественно проплыл к трону. Повернувшись к залу, он чуть склонил голову, приветствуя собравшихся, и неторопливо опустился на свое место. Тут же грянула музыка: собственно, бал начался. Видимо, никакой культурно-просветительской программы не намечалось, тамада вечера сразу решил перейти к танцам и непринужденному общению. Между гостями начали шустро сновать официанты с подносами, на которых были закуски и бокалы, наполненные разноцветными жидкостями. Придворные зашевелились, начиная курсировать по залу.