— Мне просто с тобой хорошо сейчас. Неважно, с фильмом или без. — Это прозвучало настолько искренне, что Влад смутился и чуть крепче прижал мне к себе, приобнимая за плечи. Словно, не веря. Так, словно ему никто и никогда не говорил таких слов…

— Я хотел спросить тебя…

— Я хотела сказать… — Выпалили мы одновременно, на одном дыхании. После, я часто думала, а что он хотел спросить в тот вечер? Что-то очень важное… возможно, если бы я не перебила его, то все повернулось бы в другую сторону. В лучшую. Но не срослось. В моем случае всегда срабатывает пресловутый закон подлости. И ничего с этим не поделать.

— Давай лучше ты! — Гордо сказала я.

— Нет, ты! — Заупрямился Влад. И я не захотела препираться. Настаивать. И начала первой…

— У меня есть для тебя новости. Хорошие новости. Помнишь, ты говорил мне про выставку? Так вот, она состоится. Только в другом месте. Не хуже, правда! — Это сейчас я понимала, что загорелась желанием «сделать добро» помимо воли другого человека. Я рассказывала горячо, не обращая внимания на внезапно вспыхнувшие алые пятна на скулах Влада.

На его сведенные челюсти. Если бы я успела отследить его реакцию и умолкнуть, может, катастрофы можно было бы избежать. Но нет, у меня и в мыслях не было, что Владу может что-то не понравиться. В моем хрустальном «принцессном» мире все было идеально. Поэтому я рассказывала про знакомого отца — хозяина галереи. Про то, как он будет рад видеть Влада в качестве художника…

— Нель… — Было видно, что Влад старается и подбирает слова, хотя ему непросто. — Ты ж понимаешь, не будет он рад меня видеть. Он рад оказать услугу твоему отцу, который попросил за… комнатную собачку его дочери. Вот как воспринимается эта картина со стороны. — Влад говорил очень мягко и обтекаемо, хотя с каждой секундой снова отдалялся все больше. Я чувствовала это, и мне было почти физически больно. Словно легкий шарф нашего взаимопонимания сорвался с моей шеи и взлетел в воздух. И не поймать его, гонимый потоками воздуха он ускользал из моих пальцев.

— Нелли, я понимаю, ты хотела как лучше. И я благодарен тебе за порыв. Честно. Но в тоже время… я не могу принять этот жест доброй воли. Я ненавижу подачки. А со стороны друга твоего отца это и будет милостыня.

Кто я такой? Простой нищий художник. Посредственный реставратор в паршивом музее. У меня нет заслуг, за которые этот человек мог бы взять меня в свою галерею. Он даже не смотрел мои картины. Ему просто плевать, понимаешь? Даже если бы я выставил чёрный квадрат Малевича, он бы проглотил это.

А мне нужно, чтобы меня приглашали из-за моего таланта, я считаю, что достоин этого. Никак не меньше. Если я соглашусь на эту подачку, я просто перестану уважать себя как профессионала. Как творческого человека.

— А что, лучше не выставляться? — Я широко открыла глаза, по-прежнему не осознавая смысла слов Влада. — Это же шанс… тебя увидят много людей. Может, ваши продюсеры, или как у вас они называются… они, обязательно рассмотрят твой талант!

— Возможно. — Не стал спорить Влад. — Но считай меня гордым. У меня есть свои принципы, которым я не изменяю. И один из них — не получать работу и повышение через постель. А сейчас это так и происходит. Прости, Нелли, это звучит грубо. Но это правда. — Слова Влада прозвучали спокойно, но жёстко. Откровенно, до бритвенной остроты. И я почувствовала, как меня ранит холодная сталь его слов. Его непреклонная честность.

— Я понимаю. — Прошептала я, подтянув ноги к животу, в инстинктивном желании защититься от Влада и его принципов. Он заметил мою позу и вздохнул.

— Ничего у нас не получается, Нелли. Я наблюдал за тобой все эти дни. И сейчас… да ты просто меня боишься. Ведь на самом деле ты не понимаешь меня в этом вопросе. И не говоришь, что думаешь. Соглашаешься, чтобы угодить мне. Но так нельзя постоянно. Я не хочу давить на тебя в повседневной жизни. Видит бог, я стараюсь. Но, кажется, этого мало. Моего старания — мало.

— Влад! — Вот и произошло то, чего я так страшилась! Он хочет уйти от меня! Я умоляющим жестом потянулась к нему, но Влад снова оделся в свою непроницаемую броню. И не сделал ни единого шага навстречу. Иногда, как сегодня, его отстраненность и жестокость убивала меня.

— Прости, Нелли, я… мне нужно побыть одному. Отпусти меня. — Влад добил меня. Сделал то, что от него я совершенно не ожидала. Вместо того, чтобы найти точки соприкосновения, и снова потянуться друг к другу, он… резко развернулся и вышел из комнаты.

Не обернувшись. Внутри меня все заледенело. Я крепче обняла колени, вся превратившись в слух. Хоть я не видела Влада сейчас, но по звукам и шорохам вполне понимала его цель.

Он уходит. Шорох натягиваемых джинсов, свитера, звук ботинок и щелчок молнии куртки. И хлопок закрываемой входной двери, как выстрел, прошил мою грудь навылет. Я чувствовала такую пустоту внутри, что не могла передать словами. И не шевелилась, первые несколько минут, надеясь, что он одумается и вернется.

Но этого не произошло. В моей груди стало отчаянно не хватать воздуха. И я медленно слезла с дивана и подошла к окну. Даже сейчас слепо надеясь на чудо. Чудо, которого не произошло.

Под окнами никого не было. И я, впервые, задумалась над тем, а был ли Влад? Или может, это миф? Бред больного воображения? Может, я сплю, и все это затянувшийся дурной сон с моим прошлым любовником в главной роли? А сейчас я проснусь, и… окажусь в другой реальности.

Например, в той, где я жена Егора, и где он окружает меня заботой и трогательной нежностью. Где я не испытываю такой невыносимой душевной боли. Боже, Влад, а ты в курсе, что я без тебя не могу дышать? Воздуха… не хватает…

Приступ паники прошел так же мгновенно, как начался. И я поняла, что не сплю. Но реальность от этого лучше не стала. В этой реальности я оскорбила гордость Влада и его профессиональные качества.

За его спиной преспокойно сделала то, о чем ругала маму и Егора. Попыталась навязать свою волю, думая, что будет лучше. Но лучше не стало. А Влад ушел… возможно навсегда. Ведь он устал от меня. Да. Я чувствовала это отчетливо всю неделю, когда отчаянно боролась с ним: «посмотри на меня, вот она я, я есть!»

Просто эта выходка стала последней каплей. А может, удобным поводом, чтобы порвать со мной? Замороченной мной. Сложной мной. Еще ни один мужчина, кроме Егора, не оставался со мной так надолго… каждый из них не выдерживал напряжения и сливался. Может, не стоило мне торопиться с отказом от предложения руки и сердца от Егора? Черт, да что я несу!

Больше не в силах терпеть эти мысли, вившиеся в моем воспаленном мозгу, словно рой разъяренных ос, я с трудом залезла на подоконник. Хорошо, что под ним была расположена батарея, которая грела отлично, и я почти не мерзла.

Подоконник был широкий, и я откинулась спиной на стену и прикрыла глаза, чувствуя такое невероятное опустошение, словно из меня высосали все силы. И сама не заметила, как провалилась в тяжелый каменный сон…