В зале раздалось дружное рукоплескание.

– Жюри уже сделало свой выбор, но и вы, дорогие друзья, вольны выбрать своего любимца! Я назову имена всех участников, а вы поддержите самого достойного, на ваш взгляд, претендента на приз зрительских симпатий!

После оглашения нескольких конкурсантов, которые получили негромкое одобрение зала, очередь дошла до Деоса, и оглушительные аплодисменты резко заполнили зал «Шарле де Лантье». Женская часть зала кокетливо захихикала. Деос, развалившийся на стуле, ухмыльнулся, будто бы такая реакция была для него обыденным явлением.

– С неоспоримым лидерством обладателем приза зрительских симпатий вечера поэзии становится… – ведущий вечера сделал намеренную паузу. – Деос! Прошу вас на сцену.

Информатор поднялся с места. Когда он проходил через ряды, эльфийки заглядывали в его глаза в надежде, что он заметит кого-то из них. Деос ловко вскочил на сцену, перескакивая через ступени.

– Какой же приз меня ждет? – громко поинтересовался черт у ведущего мероприятия.

Быстрый взмах руки распорядителя – и приз был уже доставлен на сцену.

– Венок из медноцветных бессмертников! Пусть ваше вдохновение не угасает, как жизнь в этих редких цветах. Радуйте и дальше своим творчеством женскую половину Темных владений! – пожелал ему фальшиво радостный голос эльфа.

– Это и есть мой долг! – ответил Деос и артистично поклонился публике.

Слуга, который был сородичем победителя, открыл серебряную шкатулку. Оттуда засиял медным блеском восхитительный венок из цветов, прорастающих на вулканических землях Гнева.

– Ох, в нем я буду поистине божественен! – не отрывая глаз от приза, воскликнул черт.

Распорядитель взял в руки венок и надел на голову поэта. Черт благодарно махнул рукой своей женской поддержке, красуясь в короне победителя. Со сцены Деоса проводили повторными аплодисментами.

– Не слышал бурных возгласов от этого стола, – черт плюхнулся на место, поправив съехавший набок венок.

Соратники смотрели на него с особым вниманием. Деос окинул взором понурые лица компаньонов.

– Как я в нем выгляжу? – не успокаивался он. – Хочу услышать комментарий от каждого. Начнем с моего главного поклонника… Америус, моя радость.

Темный маг в очередной раз лишь раздраженно вздохнул.

– Этого я и ожидал, – ощерил зубы Деос. – Реакция, выражающая прикрытую зависть. Смотри, чтобы змеи не выросли на голове, а то им есть из чего виться.

– Медь отлично гармонирует с твоей мощной энергией и… с цветом глаз.

– Спасибо, Хелин. Большего мне и не надо, – Деос поцеловал ее руку.

Седовласая девушка внимательно осмотрела место, к которому приложились его губы.

– Так болезни не передаются, – шутливо успокоил ее черт. – Это все выдумки Гордынь, пытающихся еще больше углубить пропасть, разделяющую наши народы.

Шум на сцене привлек внимание их стола. Трое победителей, а именно двое представителей Алчности и один представитель крылатой знати, получали награды от членов жюри. Деос развернулся вполоборота и, немного последив за церемонией и ее участниками, опять сел прямо:

– Кто-то помнит выступление этих ребят?

Товарищи лишь пожали плечами.

– Приз зрительских симпатий, как по мне, намного почетнее и значимее, чем призовое место. Как могут объективно оценивать твой талант сухари, малосведущие в искренних эмоциях? Тем более тут видна открытая политическая подоплека. Сам творческий конкурс стал второстепенен, и все это действо превратилось в откровенный фарс. А вот признание неравнодушной аудитории – вот что поистине ценно.

– Согласна, – сухо кинула Ферга. – А теперь, может, на покой?

Среди сидящих за круглым столом не нашлось противника этого предложения. Отряд поднялся как раз в тот момент, когда о завершении вечера поэзии объявили задвигающиеся портьеры. Ферга и Деос взяли под руки Кимара и поволокли его на второй этаж, где располагалось их временное пристанище. К счастью, в команде была женщина, чья сила помогла затянуть на лестницу даже неподъемное тело быка.

* * *

Баронесса вошла в комнату и обессиленно оперлась плечом о стену. При подъеме по лестнице Неамара особенно явно ощутила тяжесть в ногах и пояснице как следствие долгого и утомительного путешествия. К тому же они опять наткнулись на неприятности в виде голема, поэтому ее руки болели еще сильнее. Ударять по камням – неблагодарное занятие, которое к тому же аукается позже неприятными ощущениями.

Она села на стул, вытянула ноги и заметила на столе стакан с водой. Неамара сделала пару глотков и принялась расстегивать сапоги, но мягкий стук в дверь ее остановил. Она затянула верхнюю пряжку обратно. Стук повторился – три ненавязчивых удара. Неамара поднялась, сняла с настенного крючка ключ и открыла дверь. То, что она увидела, ее уже нисколько не удивило.

– Опять тут пахнет чем-то нечистым, – держась за дверной выступ, недовольно молвила демонесса.

– Неправда, я помылся, – произнес в ответ Деос. – Так бы сказала Хелин, будь она на моем месте. Я же предлагаю поговорить по душам.

– По душам? Не помню, чтобы тебя она интересовала. Дай-ка вспомню слова из твоего творения: «Желая доступ получить…»

– «К своей богине из высшего рода», – с жаром договорил информатор. – Это же фигура речи. Возможность глубже окунуться в мысли…

– Достаточно! – остановила его Неамара.

– Да ладно вам, командир! Что вам мешает выгнать меня, если я перейду черту? – спросил Деос, продолжая настаивать на своем.

– Так и быть, заходи, – сдалась она.

Деос переступил порог, и демонесса закрыла дверь на ключ. Тем временем бывший Вестник осмотрелся. Он отметил, что у влиятельной барышни почти такие же условия, как и у него: поперек длинной комнаты стояла двуспальная кровать с изголовьем из кованого железа, покрашенного в серебристый цвет. Небольшой проход, оставленный в изножье, выводил на балкон. Черт направился прямиком туда. Он привалился на перила и нагнулся вперед, заинтересованно осматривая открывающиеся с балкона окрестности.

– А вид тут хороший, – повернулся он к Неамаре.

– У тебя не такой? – недоверчиво спросила она.

– По всей видимости, мне выделили самую плохую комнату, – Деос с натяжкой улыбнулся. – И тут куда ни плюнь… ранги, иерархия, расовая дискриминация, все дела…

– И что же у тебя за вид? – демонесса встала рядом с Деосом, положив руки на металлическое ограждение.

– Отсутствие окна щедро компенсировали зеркалом… – кисло произнес он. – Я, конечно, не прочь смотреть на себя в отражении, там вид нисколько не хуже всех этих алчных завитушек. Но подышать свежим воздухом было бы куда приятнее.

Информатор Темного Владыки внимательно изучал улицы. Было очень тихо, и среди всех возможных звуков города сейчас раздавался только еле уловимый шум воды. Легкие волны бились о каменные стены каналов.

– Ни единой души… – заговорил Деос. – Еще недавно толпы Алчностей расхаживали по улицам, а сейчас никого. Удивительные существа эти эльфы! Живут по строгому общему режиму. А во Френзисе будто бы до сих пор не закончился первый день с самого рождения